含釧穿過影壁時，崔氏正大刀闊斧地斬排骨。

「咣咣咣」幾聲，把棲在牆外柳枝上的鳥兒驚得向南飛去。

許是聽見含釧進門，灶房剁案板的聲音更響了。

含釧抹了把額頭的薄汗，將兩個扁平的簸箕洗凈乾，扯了兩米長的薄紗布鋪在井邊，用輕紗一朵一朵地拭桂花，在簸箕裡鋪平。

落霞西降，京城的十月秋風瑟寒，有些冷，但風很大。

約莫一個時辰，含釧才將桂花乾擇盡，腰桿快要直不起來了，手臂也僵得厲害。

崔氏吃了晚飯，路過時看鋪了一地的桂花兒，手裡端著白大郎的葯，神似笑非笑，「釧兒，這是幹嘛呀？釀桂花酒嗎？」葯碗有點燙，崔氏換了個手，「巷口那家留仙居最有名的就是各類花酒果酒，與大酒肆爭利，咱得掂掂分量才行。」

含釧抬頭看了一眼，抿笑了笑，沒答話。

天兒漸漸暗下去，崔氏好心提醒，「過會子公公與四喜便回來了。」

含釧手上的作頓了頓。

到現在，都還沒告訴白爺爺，在擺攤兒賣餅。

倒不是覺著做吃食生意低賤。

隻是白爺爺個好強又自尊，他一手一腳帶出來的徒弟擺練攤兒

含釧不自地打了個哆嗦，可是好些時日沒挨白爺爺的悶勺了

由衷地希，這種好日子能再長一些。

否則，遲早被白爺爺打禿

含釧埋著頭不搭理，崔氏說了個沒趣兒，剛邁步往裡走，卻想起什麼來，步子一滯，這每月的食宿費若這丫頭給公公提了咋辦？老頭子那格知道了，恐怕今兒個這天要翻！

崔氏餘一掃，見含釧埋著頭，袖子束在腰間，出兩條白花花、滿是紅子的手臂。

瞬時，心一橫！

管他的呢！

若公公就此翻臉，那也好！

趁早將這丫頭趕出去！

也絕了公公想牽紅線的念頭！

小小年紀，整日整日地不著家到跑，知道的說是出門擺攤兒賺錢，不知道的還以為出去做啥呢！

這樣的姑娘給當兒媳婦，可要不起！

崔氏咬了咬後槽牙，不再開口，轉朝東偏廂走去。

含釧沒空搭理崔氏的小心思，在院子裡忙忙碌碌，待風將桂花兒表層的水分吹乾，這頭早已燒好了土窯，含釧拿鐵夾子將土窯炕裡的的柴火取出來，取了幾隻扁扁的鐵鐺，將桂花鋪在鐵鐺上，一隻接一隻小心翼翼地送進土窯裡。

還好在白爺爺家借宿。

膳房出來的廚子家裡，什麼都有呢！

簡直是一個小的膳房！

含釧用沙計時，桂花個頭小，香味濃，烘不了多久。

趁這個功夫，含釧取了三斤秈糯米，糯米分狹長的秈米和橢圓的粳米，秈米更粘更香，白，米粒更脆，更容易舂末。

是的。

含釧在灶臺又翻出了一臺比膝蓋還高的石臼，和一支比人還長的棒槌。

含釧著比高出一個頭的棒槌，陡然覺得，自己就像個棒槌。

白爺爺和白四喜下值回家，推開門，看見了神奇的一幕。

一個骨量纖細的姑娘，站在寬板凳上，雙手抱住一個大棒槌，咬牙切齒地向下砸，一砸下去，雪白的末四濺，頗有風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還的氣魄。

白爺爺扶在門栓上，「釧兒，在幹啥呢！」

含釧一哆嗦，棒槌差點砸在腳上。

「碾糯米！」含釧跳下板凳，強自穩住心神，拍拍手心，把黏在手上的糯米拍乾淨，轉個話頭拍白爺爺的馬屁，「今兒這糯米不錯，沒沾水都會黏在手上，我嗅了嗅，約莫是臨滄出產的，是新米吧？」

你可以說一個廚子手藝不行，但你不能說廚子挑的食材有問題。

白爺爺勾了勾鬍子，有點得意，「是務府上貢的好糯，當差的太監給爺爺我扣了五十斤算你眼招子靈，識貨！」

含釧「嘿嘿」笑起來。

白四喜了話，「你磨這麼多糯米幹啥呀！拿出去賣呀！」

含釧忍住了想掐他的衝。

說白四喜蠢兮兮的吧，有時候偏偏又瞎貓撞上死耗子。

白爺爺挑了挑鬍子，看向含釧。

小姑娘麵紅潤，眼神亮，眼下倒有些烏青，神看上去不疲憊，卻一的汗味兒。

這些時日，他總覺得含釧這丫頭哪兒不對，可又說不清。

他們下值回家，含釧房裡的燈都歇了，早上他們出門上值，小姑娘還沒起床，是沒湊個時候問聊一聊。

家裡太安靜了——老大媳婦兒再也沒提含釧吃穿用度的問題。

這就是最大的不對。

白爺爺鼻尖一，嗅到了土窯裡桂花香，瞇了瞇眼，攙著柺杖走到灶屋後麵去，隻見一張大大的油紙把什麼東西罩住了，白爺爺手一掀。

赫然是含釧的攤兒車！

含釧跟在白爺爺後，口中發，「師師傅您聽我解釋」

白爺爺的臉在昏黃的油燈下，有些模糊不清。

含釧趕道，「您教我一本事，總得用起來謀生吧？您說過，廚子靠本事吃飯，靠手藝賺錢。樂意吃的人多了，吃的人高興了，咱便高興。這這沒什麼好丟人的！」

含釧邊說邊拿胳膊肘懟了懟白四喜，白四喜回過神來，雄赳赳氣昂昂地敲邊鼓，「爺爺，我要是不進膳房，我也做吃食生意去！我聽留仙居的掌勺說，人一個月開八兩銀子呢！比咱的月錢還多！要留仙居請我當大廚子，我立馬和務府請辭」

含釧再次剋製住了掐死白四喜的衝。

大哥誒！

您這話兒一點兒幫助都沒有！

在膳房當廚子是鐵飯碗，為啥在留仙居當廚子，是因為進不去膳房呀！

白爺爺最看重的，覺得這輩子最有麵兒的事兒——就是他伺候的人，全都是通了天的貴人主子！

含釧以為白爺爺要發怒。

誰知白爺爺後背一頹，手扶在攤車的樑柱上，輕輕嘆口氣兒，「釧兒呀」

含釧忙應了個「是」。

「有什麼難，師傅幫你解決。師傅解決不了，咱想辦法商量著辦。」

白爺爺輕聲道，「你說你要從宮裡出來，師傅就做好了要養著你，給你當孃家人的準備。為你置辦嫁妝，為你送嫁，若夫家欺負你，師傅就帶著四喜打上門去」

含釧的眼淚一下子被了出來。

小姑娘低著頭，眼淚砸在地上，揚起一片沙。

「我想試試，我應該可以做點什麼。」含釧手背抹了把臉，低著頭把眼淚乾淨了。

夢裡太無力了。

這種無力，伴隨了在夢裡的一生。

「我做的東西，大家都吃我心搭配的餡兒，大家都讚不絕口有的食客頭一天沒買到，第二天還會提早排隊來買。」含釧聲音很輕，「師傅，我隻會這個的，我也喜歡這個。您年歲高了，我不能一直拖累您，都是花錢的地方，家裡又怎麼能養一個閑人？」

「您很早以前教過我，授人以魚，不如授人以漁。小時候練墩子，小太監練五斤的刀，您給我六斤的刀。小太監扛八斤的案板，您讓我扛十斤的菜板，您告訴我，不要因為我是個姑娘就懈怠，姑娘怎麼了，姑娘也能當個好廚子，做一手好飯菜您說，在宮裡要有本事才能活下去。我出了宮了，就可以沒有本事了嗎？」

含釧止住了眼淚，「在宮裡有本事是為了活命。如今我出宮了，我想活得更好，更自由。」

庭院裡靜悄悄的。

白爺爺看著小姑娘低垂下的腦袋瓜子，莫名生起一與有榮焉之。

若大郎子骨壯實，是不是也會長這樣優秀的人？

風把土窯燜烘出的桂花香向四周傳遞。

白爺爺出手拍了拍小姑孃的後腦勺，淡淡開口，「高溫裡燜久的桂花，味道會發苦。」