前太妃心裡是猶豫的，聽得出來，這羅家的眷們對這後孃充滿了羨慕嫉妒恨。這個時候正是繼母最艱難的時候，釋放一些善意，助渡過難關，更能拉近與的。可又想看看繼母究竟有幾分本事，能不能撐起這個家，怎麼辦？

就在猶豫的當口兒，那邊兒繼母已經又經歷了一番攻擊。卻是羅二聽了羅四的話，反脣相譏，偏還是笑地說出來：“哪個說我欺負新娘子來。咱們新娘子說說，我欺負了沒有？”看似回擊妯娌，實則又將韓氏給拉過來擋箭。

韓燕孃的拳頭在袖子裡了，真想把這一羣三姑六婆打餅！韓燕娘與前世的太妃有一個共同點，都是讀書人家的閨，小時候過過一段不錯的日子，識得些文字，後來家道中落，接了許多三教九流，罵起人的時候既有市井之潑辣又文人之損——們還六親斷絕，沒啥好顧慮的。

然而在自己新婚的日子裡，又是熱孝裡婚，還沒個孃家好倚靠，委實不好就這麼對婆家親戚翻臉——尤其是對婆婆的孃家親戚翻臉。是以羅家妯娌便撿回了半條命。們自詡是宦人家的眷，也是斯文人，說起話來咬文嚼字，人們聽不懂。哪知這一位是真的能聽得懂。

韓燕娘放又了拳頭，擡起頭來，出一個深刻的笑來：“二嫂子說的是，在我的家裡，誰能欺負了我去？”弄死了們不要，自己也得賠命，雖然死了爹孃，還想好好地活出個人樣兒來呢，可不能把自己填到一羣賤人挖的坑裡去，那就太不值得了。

賀瑤芳舒心地笑了，這個繼母，有點兒意思。再擡眼看羅家妯娌幾個，一個個都是被熱豆腐塞嚨的表，咽不下去吐不出來。羅大姐兒在後滿面尷尬地扯了扯羅二的袖子，羅二□□也不回地手抹下了兒的手。不自在地扭一扭頭，正好看到賀瑤芳來了，忙擡高了調子招呼：“哎呀～我們二姐兒來了，是來看新娘子麼？你家添了口人兒啦。可算有了娘了，要不要來人啊？”

賀瑤芳心裡翻一個白眼，五歲的孩子，也是到了懂得一些事的時候兒了。略明一些，就該知道後孃是個什麼樣恐怖的存在了。聽了這話兒，十個裡頭得有八個要翻臉。

賀瑤芳就是那兩個裡頭的一個。邁著個四方步，慢悠悠地走到了婚牀前。此時已撒完了帳，牀上地上都落了些谷豆棗果，還有一些被踩壞了，大約是賀敬文出去的時候踩的。賀瑤芳人小腳小，踩到這的桂圓核桃一類的堅果上磣得慌，又怕走快了跌跤，一路咔吱咔吱走完了。

奔婚牀就爬到韓氏的膝蓋上去了。

羅家n：……

韓氏的蓋頭已經取下了，燭下一張年輕的臉，清秀又堅毅，賀瑤芳一看這張臉就喜歡上了。相由心生，不在醜，看不明白的，大約是閱歷太淺。韓氏並不頂，卻像是春日裡抖落了一積雪的松柏，看著就拔舒坦。

“松柏”將一攬，扶正了個姿勢坐好了，小聲說：“這樣坐穩些，別咯著了。”賀瑤芳仰頭看，笑得純真極了。羅二還要說什麼，韓燕娘手了個核桃放到賀瑤芳面前，輕聲哄著：“姐兒吃核桃麼？”

在出門子之前就跟人打聽過了，這賀家有三個姐兒一個哥兒，最小的那個姐兒才夭折了，目下只有頭前生的一子二。度其稱呼年紀，這當是二姐兒。然恐這小孩子是賀客家的孩子，故而含糊稱呼一句“姐兒”。

賀瑤芳不知道葫蘆裡賣的什麼藥，卻也樂得順著演下去，一點頭：“好的呀。”

“咔嚓！”核桃就這麼碎了。

賀瑤芳：=囗=！

在前太妃前世今生加起來四十多年的人生歷程裡，從來沒見過這等壯士！前世落魄的時候，跟著柳氏住的地方，街坊四鄰做活的婦人也有，宮之後，特特挑的健壯宮也不，徒手破核桃的，沒人！

到底是見過世面的人，縱然心裡已經很驚訝了，賀瑤芳面上還能裝個天真可的小朋友，輕呼一句：“呀！開了，能吃了麼？”

羅家幾位眼珠子都要掉下來了，驚訝地一瞅，見這位新娘子笑看著們，又了倆殼核桃！賀瑤芳發誓，聽到了好幾聲響亮的咽口水的聲音。

真是萬萬沒想到啊！脣，前太妃就著新後媽攤開的手掌，揀核桃吃。唔，沒去皮，有點苦……

賀瑤芳只是里有點苦，羅家幾個就是心裡苦了。秀才最怕遇到兵，有理說不清，說急了揍你一頓，你縱日後找補回來，這頓皮苦也先吃了。於是從羅二開頭，娘子軍們一面說：“哎呀，要開席了，我們到前頭熱鬧熱鬧去，鄰居們都來了，沒個幫襯的不好，不能姑太太一個人張羅呀～”一溜兒都倉皇地跑了。

留下賀瑤芳和新來的後媽大眼兒瞪小眼兒。

【這要怎麼辦？我爹那不討喜的子，不會被打死吧？！】賀瑤芳如是想。

【這孩子長得怪好看的，可就這麼跑生人上坐著，能行麼？】這是已經開始心的後媽。因著第一次見面出現得時機太巧，表現得太暖，兼之生得太可，一個心黑手狠的前太妃，在後娘眼裡了個要時刻留意，不令吃虧的妹子。哪怕後來賀瑤芳無法無天，苦主跑過來跟“家長”哭訴，韓燕娘只道這告狀的傢伙太狡！要是說長脾氣暴一點，還信，這小棉襖多乖多單純多懂事兒啊！

這是後話了。

反正，這會兒，這後孃已經給閨上心了。張老先生與前太妃選的人這個人是真的不錯，將條件限定死了，這無親無故，只有賀家是親人的、好人家出的媳婦兒，自然就要跟夫家一條心了。真能狠起心來作天作地的，十個裡也遇不著一個。還好，這回韓燕娘並不是例外。

因韓燕娘是熱孝裡從權婚，這房是圓不了了，賀敬文娶了個媳婦兒，也就是家裡暫時多了個管家婆，兒有人管了、老孃有人陪了、家務有人安排了……而已。韓燕娘呢，得了個棲之地，不會因爲兩間半舊房裡只有一個人住而到額外的不公正待遇。

韓燕娘見人走了，才輕聲兒一句一句地抱著個暖暖的小閨問的話：“晚飯吃了麼？喜歡吃什麼？幾歲啦？生日過了沒有？開始讀書了麼？”

賀瑤芳聽到問讀書，心裡先點了頭，能想到讀書的人，見識就比尋常人要高些。便也認真回答，家裡人口，張先生之地位一類。韓燕娘聽到張老先生“幫”賀敬文參謀事，就覺得有些不對，究竟何不對，的經歷有限，且猜不出來，暫時放下不提。

其次纔是打聽家裡人的好，再問賀瑤芳住在哪裡，晚間怎麼睡，要不要問問老安人，跟住一。賀瑤芳笑道：“好的呀。”遇上個合意的後孃，比投胎遇到個封侯拜相的爹還不容易呢，自然要好好相。一家人過日子，自然要互相諒和和氣氣的纔好。

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這裡頭新出爐的兩母意綿綿，外頭賀麗芳找妹子快要急瘋了，不過去廚房看了看茶水，妹子就不見了！恨得險些將茶潑到有些微醉的親爹的臉上，著火氣，賀麗芳道：“二姐兒找不見啦！添什麼人口啊？添一個丟一個！”

將賀敬文嚇得酒也醒了。兩人皆不曾想到，賀瑤芳已經在新房裡了。

還是羅五於眷席上嚷了一句：“二姐兒與新娘子可真是投了緣兒了，正一說話呢。”賀麗芳聽到了，事纔沒有鬧大。賀敬文瞪了長一眼，正要擰的耳朵，外面又來客了——容老夫人打發人送了賀禮來，夾著一張容尚書的帖子。

老安人命將禮擡進，又賞了兩吊錢。來人並不久留，道是須得回去覆命。賀敬文命宋平將人送出門外，自著帖子，回書房去拆了。見上面除了賀詞，又說了不能親來的原因——朝中多事，不開。

羅老安人本是擔心這幾個孩子與繼母相不好，聽說瑤芳與韓氏相談甚歡，又打發何媽媽來問能不能留宿，欣然允諾。賀麗芳不放心妹子，盯著弟弟去休息了，也要去新房“韓”繼母。羅老安人道：“去便去，只是人多了，不許吵鬧。”

賀麗芳答應得極快，一道煙也跑了。弄得羅老安人心底十分不安：早先要給們尋後孃，一個一個尋死覓活不答應，如今雖然是勢所迫，不得不接納了。可這臉也變得忒快了！

姐妹倆並不知道老安人的疑，此時都坐在牀上，看著韓燕娘卸首飾。

有娘跟沒娘，那是真不一樣，用心跟不用心，也是兩樣兒。比如柳氏，一輩子就沒給賀瑤芳梳過一次頭，韓燕娘就做了。木梳輕頭皮的，讓一陣麻從頭頂流到腳底，賀瑤芳得承認，自己的心，是真的開始了。賀麗芳似乎也被“收買”了，臉已經沒有一開始的警惕了。

人要是投了緣兒，一切都很簡單。

韓燕娘見姐妹倆都生得乾淨漂亮，言談間也頗爲懂事，自不會與孩子計較。尤其是見著賀麗芳眼睛不錯地看著妹妹，生怕妹妹吃虧的小母老虎的樣兒，不由會心一笑：“你別盯太了，得自己個兒立起來才行。”真是謝天謝地啊，要是這家裡有倆不知人間疾苦的憨貨，真的要上吊了！

賀麗芳將這後孃一打量，看著倒是順眼的。話卻是不敢茍同的：“立不立的沒事兒，我們看著就行了。”

韓燕娘將姐妹倆一看，簇新衫金項圈兒，圓肚兒的金手鐲子，耳朵上還掛著嵌米珠的小墜子，一樣的雕玉琢，不由嘆道：“你們的命好些，能知道些辛苦，也是福氣了。你要護著呀，就得多心，早長大。”

賀麗芳一想，也是這麼回事兒，一點頭：“嗯。”

前太妃：……喂！明明是我心比較多好嗎？！

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第二天一早，見著韓燕娘一手一個領著倆孫兒過來，羅老安人眼珠子掉地上了。

請安奉茶不在話下，姐妹們等韓燕娘問過安，在賀敬文對面坐下了，宋婆子在韓燕娘面前擺上拜墊，才與賀章一道磕頭，正式認了這個繼母。韓燕孃家貧，實也拿不出金銀珠玉這般見面禮，卻心細，早早做了些針線，倒顯得深意重。三個孩子人人有份兒，也不是裳，只是些筆袋書囊又或荷包一類。省下的錢，用來給洪姨娘並家下僕婦發一回賞，居然也不顯寒酸。唯有對這張老先生，實在無可贈，將箱底兒一塊兒硯臺送了去。

羅老安人見周到，又擔心起若心思太縝，藏了也看不出來。也不好當著新媳婦兒的面問孫兒這後媽好不好。只說了容家賀禮的事，見到韓燕娘臉上掩不住的驚訝，才教訓道：“不要擺出那個樣子來，尚書家與我們家是故。只是他們不以富貴凌人，我等也不攀附，這纔好延續下來。”

韓燕娘教。

一時見畢，又不好意思看賀敬文。羅老安人亦知其意，只拿孩子說事兒，問兩個孫兒鬧沒鬧。韓燕娘道：“我很喜歡們。們很是斯文有理。”

羅老安人道：“那便好。往後這家裡的事兒，你也要掌起來，且先跟我學學。”又說賀敬文要謀個外補的兒一類。

韓燕娘道：“安人和老爺定下的事兒，自是比我見識高的。我只管看著學著就是了。”

賀瑤芳見這幾個人都有一些生疏，索打了個圓場，問賀敬文：“爹，帖子是尚書親自寫的麼？字兒怎麼樣啊？”

賀敬文自去吏部掛了號兒，心裡便有些個失落，連提這建議的張老先生，都看得有些淡了。整個人都沒打采的，只覺得在這新婚妻子這裡，無可炫耀之。聽兒問起，神一振，便說起容尚書來：“先是大公主夭……哦，這不是大事兒。尚書在爲了宗室裡的事兒忙呢。”說話間，臉已經朝老安人轉了。又留拿從餘裡留意著韓燕娘，見也聽著，越發目不斜視了。

賀瑤芳聽這皇帝爲宗室的事兒犯愁，一陣的暢意。哪怕是皇家，也不能免俗。都說皇帝還有三門窮親戚，此言不虛，其實皇帝家的窮親戚何止三門？都是高祖的子孫，高祖登基，只恐自家脈不，定了多規矩優待，就爲了宗室們生生生生生。

到了今上這裡，好有六、七代了，單高祖就有七子活到婚生育，七個人裡，最的生了倆兒子，多的生了十幾個。再往下來，越生越多。合著高祖的堂兄弟們的後裔，旁的不問，只管生育。如今數以近十萬。這還只是兒子！再加上兒媳婦兒、閨、婿！

如此龐大的人口，親王、郡王世子、國公一類的，俸祿多得驚人。再往下的，錢米也不了發。還都要依品級給田宅奴僕……快要養不起這些貨了！頂尖兒有爵位的，日子還能過，還時不時要犯個法。底下的，又顧著面子，又不令他們去持賤役或者讀書做。簡直沒法兒活了！

是以皇帝出了好多錢養親戚，親戚裡還有吃不飽、不死，吊著一口氣兒的。

容尚書他們，就是在愁這件事兒。

賀瑤芳還知道，最後的解決辦法，乃是明令了：生可以，但不是誰都能生的。妻妾可生，每人依品級有一妻、若干妾，這些人生的，國家承認，按律給爵、給供奉。若是不三不四、見人就上，那生下來的，也就發個口糧，爵也沒有，地位也沒有。又，爲了不令宗室底層被養廢了，凡自覺學有所長的，著宗正錄名，考覈，酌其能而授。做的，那份子的宗室俸祿，就不發了。

因此一事，又引出許多麻煩。仕子以爲宗室搶了他們的飯碗，頗有些不喜。宗室有俊彥做了兒，又不安份，十數年後，因著這便宜，有掌兵或主政者，了本支王府的攛掇，還跟著造反來。

這些都是後話了。

此時，全家聽著賀敬文高談闊論，只當此事離自己很遠。羅老安人等兒子說完了，拍板道：“既如此，你也回個帖子，總要謝謝人家的。過幾日，咱們去老君觀，還個願。”又對韓燕娘解釋了一回老君觀見著了張仙師，說是一切安順之語。

韓燕娘道：“我承仙師照顧，也想去拜一拜呢。”

於是定下後天去老君觀。

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賀瑤芳對道家並不十分虔誠，然自見了張仙師，又生出些帶著敬畏的好奇。竟十分能再去老君觀一回，心道，管他看沒看得明白，先前不說破，這回沒有說破的道理。便是唐太宗，也沒有殺了武娘呀。我這回能攤上什麼大事兒？

就跟著老安人一道往老君觀去了。還琢磨著自己會不會有仙緣，待家裡一切平安康泰之後，索做個道姑也不壞。

車行出城門時還不覺得，到了山腳下，卻被攔住了——皇后因夭折，往老君觀去祈福，爲兒求來世安泰。

帝后出後，淨街封路，那是常儀。老君觀早十天就接了宮裡的旨意，打掃起來。三日前就出了告示，尋常香客不得於此日上山，待娘娘從山上下來，走了，才許民人等上山。

羅老安人聽了宋婆子的彙報，笑道：“怪道我覺著這路上與往常不同，了好些人，原來是爲了圍觀駕。既這麼著，咱們也下來，也是開了眼了。”皇后也不常出來蹓躂，能看到的儀仗的次數可比見到皇帝的次數還要，可不要圍觀麼？

賀瑤芳整個人是飄下車的，手腳都不由自由地抖著。何媽媽擔憂地問：“二姐兒，怎麼了？”賀瑤芳一震，大聲說：“我要看，將我抱高些！”

何媽媽將抱起，猶嫌不夠高。韓燕娘道：“給我吧，”輕輕將拎起，小聲囑咐，“要低頭的！不可直視娘娘。我帶你到車兒上去，藉著車子掩著，你看，不許出聲兒。”

賀瑤芳咬著牙，點點頭，不敢吭聲，唯恐一張口便要落下淚來。

豈料這軍與錦衛實在是周，車輛不許造著路邊兒，唯恐裡面藏了刺客□□。韓燕娘只得帶著賀瑤芳又回來了，見低著頭不說話，安道：“只有娘娘過的時候纔不能擡頭，等駕過了，你再仔細看就是了。不耽誤什麼的。快，低頭。”

【我要這些破車破馬爛旗子做什麼？】賀瑤芳心中無限悲憤！

趁著長輩們低頭參拜，悄悄地半曲著膝蓋站起了兒來，年紀小，旁人跪著站著，也不是很顯眼。明知道娘娘的子，坐在車裡輕易也不會往外張，便是要看外頭，也不會出頭臉來，可就是忍不住睜大了眼睛死盯著那一方小小的車窗。

葉皇后端坐車中，心中一片沉寂，止此一，竟然早夭，宮裡宮外，丈夫妃嬪，無一省心。出來老君觀，半是爲了兒，半也是因爲皇帝信道。從張真人那裡也只得了一句：“宅心仁厚，福緣不淺。”也唯有苦笑了。什麼福啊緣的……

忽地，心頭一，就像車子外頭有什麼非看不可的東西似的，葉皇后出手來，掀開了車簾一角。忙湊上來：“娘娘，不可。”

“怕什麼，兩邊兒人的脖子能軍的□□把脖子斷，誰個會來看我？”

兩個人，一坐一立，七丈，四目相。葉皇后心道，這孩子真是，像是前世見過的一般。戰戰兢兢順著看了一眼，暗道，這娘娘大約是痛失，景生了罷。

賀瑤芳眼見著葉皇后的眼睛一直落在自己的上，張一張口，發現自己一個音也發不出來。直到車行漸遠，猶怔怔站立：見著了呢。我還認得你，你不知道我是誰。