近藤勇不知道要怎麼做，才能擺心底的這煩悶。

直至剛剛，他才後知後覺地意識到：早在許久之前，他便意識到土方歲三、山南敬助等昔日的夥伴們已遠遠超過他。

只不過，礙於自尊心的緣故，他始終不願意直面這一事實。

事到如今，在慘遭他人嘲諷的當下，他想繼續裝糊塗也不可能了。

不能再這樣下去……不想再這樣下去……他想做出改變。

究竟要怎麼做，才能擺當前的窘境？冥思苦想過後，他唯一想到的法子，便是多讀書，多增漲學問。

亡父近藤周助曾告誡過他：為堂堂武士，不能一昧揮劍，在修習武道之餘，還得多多讀書，增進自學問，“思考”是這世上最強大的力量，人不思考，就會欠缺悉時勢的銳眼與克服困境的智慧，而“思考”是建立在“學識”上的，所以絕對不能讓自己的腦袋空空如也。

憾的是，對於亡父的這番告誡，他一直是右耳進、左耳出，從不放在心上，想當然地覺得武士只要英勇善戰便好，至於腦子的事，統統由其他人去代辦便好。

現在思來，當真是追悔莫及。

今日今時，他由衷地會到何為“書到用時方恨”。

既然眼下不知如何是好，乾脆先從讀書開始吧！

只要我也擁有跟土方歲三相匹的軍略、跟山南敬助相匹的學識，世人就不會覺得我是隻懂舞刀弄劍的莽夫！據近藤勇所知，除了漢學、水戶學等經典學科之外，伊東甲子太郎對軍事亦有一定的涉獵——對求“全面發展”的近藤勇而言，他確乃最合適不過的教師！

誠如伊東甲子太郎方才所言：彆扭的自尊心的影響，近藤勇不願向青登等人求教。

無論如何，他都想在青登等人面前展現出“可靠的老大哥”的形象，不想在他們面前流出弱的一面。

面對近藤勇的殷切拜託，伊東甲子太郎並未讓他等待太久。

“……好吧。”

伊東甲子太郎彎起角。

“你如此誠心地求教，我若是回絕，那就太過無了啊。”

“雖然我不敢自稱為‘飽學之士’，也不敢說能幫到你什麼，但我會略盡綿薄之力的。”

近藤勇聞言，雙目放，本就染滿醉意的雙頰更顯紅潤。

待振的緒稍稍褪去後，他彎下腰，鄭重地行禮致謝。

“伊東老師，激不盡！”

伊東甲子太郎手扶起近藤勇。

“近藤局長，您太客氣了，不必多禮。我一日萬機，鮮有閒暇時，只能不定期地授課，請您見諒。”

近藤勇忙不迭地說：

“沒關係！您願指點愚鈍的我，我便激不盡了！”

……

……

是夜——

大津，某暗巷——

一名頭戴低沿斗笠，穿樸素的武士倚著牆壁，抱臂於前，似乎是在等待著什麼。

忽然，幾道搖搖晃晃的影闖巷。

這幾人全都是腰間無刀的普通町民，滿酒氣，走路直打擺，短短的一小段直路愣是被他們走出曲折山路的陣勢。

假使近藤勇在此，定能一眼認出：這幾人正是今日在居酒屋裡大肆嘲諷他的那些傢伙！

看著終於出現的這幾人，斗笠武士緩緩站直子，以不滿的語氣沉聲道：“你們遲到了。”

為首的那位町民賠著笑臉，口齒不清、結結地說：“武武、武士老爺，抱、抱歉抱歉，我們喝、喝多了，都快分不清東西南北了，、請見諒！”

斗笠武士冷哼一聲，不再糾結這幾人的遲到，換上無悲無喜的口吻：

“你們今天干得很不錯。”

他說著手探懷，出一個沉甸甸的錢袋。

“拿去吧，記住了，今日的事，切不可洩出去。”

斗笠武士扔出手中的錢袋，對面手忙腳地接住。

著這錢袋的厚實份量，這幾人無不面貪婪之。

“這是自然！哪怕是把我們的撕爛，我們也不會洩半個字的！您就儘管放心吧！”

斗笠武士擺了擺手：

“那就好，沒你們什麼事兒了，快滾吧。”

“武士老爺，如果之後還有類似的活兒，儘管來找我們吧！”

留下一番自吹自擂的話後，這幾人樂呵呵地結伴離去，準備找個沒人的地方分錢。

可就在他們轉過，背朝斗笠武士的這一霎間——

咻！刀鋒切斷夜風。

斗笠武士猛地拔出腰間刀，斜斬而出！不偏不倚地命中“第1人”的後腦勺。

腦漿與齊飛……對方連聲慘都來不及喊出，便一命嗚呼。

突如其來的異變，使其餘人都嚇傻了，腦袋宕機，呆呆地僵在原地。

等他們回過神時，斗笠武士已釋出下一道斬擊。

“第2人”被抹了脖子、“第3人”被刺穿心臟……利落的刀法，一刀一殺。

不消片刻，斗笠武士屹立於堆之中，那幾人盡數斃命，無一生還。

斗笠武士用力振刀，抖去刀上殘留的跡……這時，其後驀地傳來冷漠的男聲：

“三郎，把他們上的值錢事都拿走，營造出他們是上搶劫並遭滅口的假象。”

話音未落，便見一道頎長影自巷子深浮現——伊東甲子太郎不不慢地移步至斗笠武士旁。

“是。”

斗笠武士應和一聲，收刀歸鞘，隨即蹲下去，撿回剛給出的那個厚實錢袋，並搜盡這幾人上的所有財。

能被伊東甲子太郎喚作“三郎”的人，自然只有他的親弟弟鈴木三樹三郎。

伊東甲子太郎投奔青登時，其弟鈴木三樹三郎也跟著加新選組，目前在三番隊擔任四席。

待鈴木三樹三郎善後完畢，伊東甲子太郎問：“你上沒沾跡吧？”

“沒有。”

“那就好，我們走吧。”

“是。”

在兄弟倆一前一後地離開這條暗巷時，鈴木三樹三郎冷不丁的向伊東甲子太郎問道：“兄長，跟近藤勇的涉，還順利嗎？”

伊東甲子太郎微微一笑：“比我想象中的還要順利。本只想趁此機會拉近與他的關係，沒想他竟直接拜我為師，想向我討教學問。”

他言簡意賅地將“近藤勇拜師求學”的大致經過，轉述給鈴木三樹三郎。

鈴木三樹三郎聽完後，不由自主地輕笑幾聲：“近藤勇變你的學生……這可真是再好不過了呀。”

伊東甲子太郎點了點頭：

“嗯，是啊，真是再好不過了。”

他一邊說，一邊意味深長地勾起角。

但見其神態不復平日的溫和模樣，眼中泛著冷酷似狼的輝。

……

……

土佐藩，靠近高知城（土佐藩的藩廳）的某海域，某艘和船上——

“嗚呼！好舒服的風啊！”

龍馬倚著船欄，縱聲歡呼。

這是一艘老式和船，船很小，就跟“大號木舟”似的。

坐在船欄邊上，稍一彎腰就能到海水。

除了負責掌舵的兩位船伕之外，船上就只有坂本龍馬以及正端坐在其面前的年輕武士——後者正是“土佐三傑”之首、如今執掌土佐藩政的後藤象二郎。

“龍馬，你的興致可真高啊。”

後藤象二郎前腳剛語畢，後腳龍馬便灑一笑：“我最喜歡大海了！每次看見寬廣無垠的大海，我就會心愉悅！”

說罷，坂本龍馬重又眺海面，頰間掛滿興致的神。

後藤象二郎循著其視線一併去，隨後百無聊賴地收回目。

忽然……電火石之際，前一秒還安然就座的後藤象二郎，這一秒猛地暴起！他飛速拔出腰間的脅差，斬向坂本龍馬的脖頸！

坂本龍馬一驚，下意識地起來，也拔出腰間的脅差，予以反擊。

兩道刀替閃過……下一剎，二人掌中的刀鋒穩穩地停在對方的脖前。

乍一看去，二人的斬擊似乎難分快慢。

可實際上，後藤象二郎的刀更快一些。

假使是生死搏殺，坂本龍馬已經人頭落地了。

“龍馬，你退步了。”

後藤象二郎一邊撤回刀鋒，一邊毫不客氣地點評道：“如果是以前的你，未等我拔刀，你就會事先察覺並搶先把刀架我脖子上。”

“曾經名震江戶，連千葉定吉都對你青眼有加的天才劍士，如今竟然連我的斬擊都躲不過了，真是令人唏噓啊。”

坂本龍馬苦一笑：“自藩以來，我就鮮拔劍，退步是理所當然的。”

後藤象二郎半是嘲諷、半是警示地正道：“你這樣可不行啊。假使將來不幸遭遇刺客，就憑你現在這副遲鈍的，可抵擋不住。”

坂本龍馬攤開雙手，嬉皮笑臉：“等將來有空閒了，我會努力錘鍊，好讓手恢復回巔峰狀態的。”

後藤象二郎深深地看了坂本龍馬一眼，隨即神複雜地長嘆一聲：“唉，我今天可真是昏頭了……竟會答應你的‘一起出海’的邀請……”

坂本龍馬於三日前抵達土佐藩。

藩浪人竟敢迴歸故土……對待藩者，各藩的置都是相同的：死刑！雖然如今的坂本龍馬是以“使者”的份前來，但也不能洗刷他那“土佐的藩狼人”的份底。

只要後藤象二郎願意，他大可直接逮捕坂本龍馬，連審都不用審，直接將其斬首示眾，以儆效尤。

然而，後藤象二郎並沒有這麼做。

他不僅沒有逮捕坂本龍馬，反而還將他奉為座上賓，與他晤面。

坂本龍馬剛一與後藤後二郎見面，便直截了當地闡明來意：“象二郎！請與薩、長聯手，組建‘薩長土聯盟’吧！”

對於這簡單明瞭的請求，後藤象二郎毫不猶豫地作出答覆：直截了當地回絕：“謝厚，但吾等暫時沒有與它藩結盟的意願。”

隨後幾日，坂本龍馬與後藤象二郎打起了消耗戰、拉鋸戰。

坂本龍馬見針地灌輸他那“結盟，好！孤立，壞！”的主張。

後藤象二郎自然不是省油的燈，其耳很，任憑坂本龍馬如何勸說，他自屹然不。

今日一早，坂本龍馬就像是腦中的哪神經搭錯了，突然邀請後藤象二郎一同出海巡遊——他認識一戶人家，可以借一艘和船。

更奇怪的是，後藤象二郎的腦神經似乎也搭錯了，竟稀裡糊塗地接了對方的這番邀請。於是乎，便有了刻下的這一幕——坂本龍馬歡欣雀躍地觀賞海景，後藤象二郎臉沉地相陪。

後藤象二郎自然是不會相信坂本龍馬真是找他出海遊玩。

對方多半是藉著“出海巡遊”的名頭，趁機勸他與薩、長結盟。

坂本龍馬似乎一點兒也不急著開啟正題，悠哉悠哉地繼續眺海景。

這個時候——

“……龍馬，你有去為武市半平太掃墓嗎？”

出乎意料的詢問，使坂本龍馬的面部神態發生微妙的變化。

“嗯，昨天去了。”

“我若沒記錯的話，你是武市半平太的至好友，而且還曾經是土佐勤王黨的一份子。”

後藤象二郎說著朝坂本龍馬投去審視般的銳利目。

“我殺死了武市半平太，並將土佐勤王黨連拔除，你不記恨我嗎？不想報仇嗎？”

坂本龍馬啞然失笑：

“半平太嗎……若說不對他的死到悲傷、惋惜，那肯定是不可能的。”

“我與半平太確實有著極深的。”

“他是文武兼通的逸才，如果他能走上正確的道路，定能建立不朽的功業。”

“可是，我對你談不上恨呀、仇的。”

“有許多人因他而死，此乃不爭的事實。”

“就連你叔父吉田東洋也淪為其‘大義’的犧牲品。”

“殺人者即使被他人所殺，也無從怪起。”

“更何況……武市半平太始終堅持他的‘士道’，併為此付出了代價。”

“從這一角度來看，他是死得其所。”

“以上，我有什麼理由替半平太報仇呢？有什麼理由為土佐勤王黨冤呢？”

後藤象二郎沉默片刻：“……龍馬，我呀，最討厭土佐勤王黨了。”

“在我看來，武市半平太領導的土佐勤王黨就是一個笑話。”

“死抱著荒謬的所謂‘大義’，聚攏了一幫莽夫，看著很熱鬧，可實質上什麼事也做不，只留下滿地狼藉。”

“而你則不同。”

“我從很久以前起就注意到你。”

“對我而言，你是土佐勤王黨中唯一值得期待的人。”

“正如因此，我才特地同意跟你見面，聽聽你的想法。”

“可是，我的耐心終究是有限的。”

“如果你再沒完沒了地重複那幾套陳詞濫調，那我們也沒有再見面的必要了。”

坂本龍馬笑了笑：“象二郎，與薩、長結盟一事，就不能再考慮考慮嗎？”

坂本龍馬話音剛落，後藤象二郎便不假思索地高聲道：

“龍馬，究竟要我說幾遍，你才懂啊？”

“我們土佐有什麼理由跟薩、長結盟呢？就只是為了打倒幕府、打倒‘仁王’嗎？”

“是啊，只要打倒幕府，我們土佐就能迎來百倍、千倍的回報。”

“可要是輸了呢？”

“這種回報與代價都很誇張的豪賭，我為什麼要去參與呢？”

“假使維持現狀，我們土佐就能繼續保有24萬石的封地。”

“一方面是‘安穩’，另一方面是‘盪’。”

“現在，龍馬，你告訴我，我有何理由去選後者，而不選前者？”

面對後藤象二郎的這一串尖銳發問，坂本龍馬似乎是有備而來，臉上毫不見慌，悠悠道：

“只要有土佐加盟，我們說不定就能終止戰事。”

後藤象二郎的頰間浮現不耐之：“恕我直言，即使結合土、薩、長、四藩之力，也不過是與‘仁王’的軍勢達均勢……”

未等後藤象二郎說完，坂本龍馬便搖了搖頭：“象二郎，你沒聽懂我的意思。我方才所言乃是‘終止戰事’，而非‘戰勝幕府’。”

後藤象二郎怔了一怔，不解地皺眉頭。

坂本龍馬稍稍坐正子，音調隨之抬高：“只要建立薩、長、土、四藩同盟，說不定就能將‘仁王’回談判桌！”

“如此，便有希過‘談判’的方式終止世！建立一個強大的‘聯合政府’！”

後藤象二郎聽呆了。

他瞪圓雙目，呆呆地看著坂本龍馬。

直至好半晌後，他才發出愕然的回應：

“哈啊？你在說什麼夢話呢？”

坂本龍馬撓了撓頭髮，無奈地笑笑：“夢話嗎……你這評價可真不客氣啊。”

“不過，我是認真的，並非虛談。”

“實不相瞞，對於未來的嶄新國家，我已做出詳細的規劃。象二郎，你看看這個。”

他說著從懷中掏出一張折迭得整整齊齊的紙，遞了過去。

後藤象二郎滿面不解地手接過：

“這是何？”

“此乃我觀察天下形勢，審視宇萬國後所擬定的8條策略。若行此數策，必將挽回皇運，擴張國勢，與萬國並行！”

後藤象二郎聽罷，連忙展開手中的紙張，仔細觀讀，便見其上寫有8條策略——

【一、天下政權還於朝廷，政令應當出於朝廷。去除藩鎮的權力。】

【二、設上下議政局，置議員以參萬機，展公議以決萬機。建立議會制度。】

【三、公卿諸侯，以致天下人才，舉其有能，並且賜晉爵，以為顧問，另削有名無實之。應廣招有志之士。】

【四、廣棌公議以外國，檢討規約以定其當。實現主權平等。】

【五、複核古有之律令，撰定完善之法典。制定憲法。】

【六、擴張海軍。控制海權。】

【七、置親兵以衛帝都。】

【八、金銀貨等市易之事，應參照外國，定其宜當之法。實行一種價制。】

後藤象二郎閱畢後，神複雜地揚起視線，像看傻子一樣看著坂本龍馬。

“龍馬，恕我直言，你寫的這8條策略，盡是一些老生常談。”

“類似於此的大道理，我隨便找一個對西洋事務稍有了解的學者，都能說出百上千條。”

面對後藤象二郎的嘲諷，坂本龍馬不以為意地朗聲大笑：

“這就對了！”

“怎麼就‘這就對了’？”

“全是老生常談，不就表示這些容是無可置疑的真理嗎？這般一來，我們就更應該盡心遵守！”

後藤象二郎了角，重又看向掌中的“八策”。

“……龍馬，你太天真了。”

伴隨著重重的嘆息，他緩緩折起掌中的紙張，使“八策”重新封存：“如今的天下局勢，已然是箭在弦上，不得不發。”

“雙方都握有百萬雄兵，雙方都有爭奪天下的志向與實力。”

“在雙方流乾鮮之前，怎麼可能罷兵言和？”

“僅僅只是組建個同盟，就想讓‘仁王’讓步……這簡直是天方夜譚。”

“莫說是‘仁王’了，西鄉吉之助和桂小五郎也不可能答應。”

“靠‘談判’得來的薄利，終究抵不過靠‘武力’掙來的暴利。”

“眼下最求戰爭的人，搞不好不是‘仁王’，而是你邊的西鄉吉之助、桂小五郎，以及薩、長兩藩的求功名的無數武士。”

“龍馬，聽我一句勸，你還是清醒一點比較好。”

後藤象二郎的言辭雖很刺耳，但不難聽出，他是真心為坂本龍馬著想。

怎可惜，坂本龍馬並不領他的好意。

“如果因為‘不可能’、‘荒唐’這種理由而束手束腳的話，那可就太不符合我的作風了啊！”

他嘻嘻一笑，臉上顯出大無畏的神態。

“曾幾何時，我也想用純粹的武力來打倒幕府。”

“可在親眼見證‘京都夏之陣’、‘長州征伐’等戰役的腥慘狀，我幡然醒悟——同胞間的廝殺，令人扼腕！”

“自此以後，我立下了終生的志向：只要我還有一口氣在，便會為爭取‘和平談判’而傾盡全力！”

“旁人想笑就笑吧，旁人想罵就罵吧，我不在乎。”

“即使希渺茫，即使我會萬劫不復，我也義無反顧！”

“要想達偉業，就不能沒有土佐的協助。”

“所以……象二郎，今日這一回兒，我不是以‘薩長同盟的使者’的份來請求你，而是以‘坂本龍馬’的份來對你說——能否助我一臂之力呢？”

“若是沒有土佐的力量，我無論如何也沒法跟‘仁王’展開談判。”

“在下誠心懇請您……替天下萬民懇求您！”

語畢的瞬間，坂本龍馬神莊重地俯下，畢恭畢敬地行了一個大禮。

“……”

後藤象二郎直勾勾地看著坂本龍馬。

這一刻，其眸之複雜，已達無以復加的境地。

約莫三分鐘後，後藤象二郎輕聲道：“……我明天會帶你去見老藩主。”

“是否要與薩、長結盟，得由老藩主拍板。”

“我只能帶你去見他，除此之外，我莫能助。”

“至於老藩主是否會同意，就全看你的造化了。”

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