韓定奇臉一僵, 心里有點虛，但還是著頭皮道：“什麼賬本？”

　蕓娘才不會留下賬本，本就沒有想過一直這樣守寡下去。再者補娘家已經是十年前的事了，之后其管家權被奪, 韓家可沒再占到什麼便宜。

　為此他還著夫人來了一趟范州府, 只好巧不巧遇上蕓娘得了傷寒。夫人怕染上, 連人都不見一面, 便打道回桐州。

　見這韓賊如此囂張, 周老管家厲聲斥道：“什麼賬本？你自個心里清楚。十五年前我家大爺才喪，韓家幾個婆娘就上門了。關起緋云院, 嘀嘀咕咕，想的是什別以為旁人看不出。

　大舍不得子，只能與你們虛與委蛇, 任你們予取予求。”掏出掖在袖子里的方巾, 過老眼，眼淚嘩嘩流，滿是憤恨吼道：“四年啊, 楚家掏空家底，養了桐州韓氏四年啊……”

　屋外院子里, 來奔喪的幾位韓家婦人變了臉。跟著一道的家丁，都低下了頭，恨不能捂上耳朵。

　“你這老東西吼什吼？”正院外站著不上門吊喪的人。若不是顧著份，韓定奇都想上去撕了那貨的。

　“都是我們楚家把你們喂得太飽了，才你有勁兒在此欺我家爺。你等著我現在就去取賬本來。”

　周老管家擺一提, 大闊步沖出主院，也不管旁人眼，一邊走一邊哭嚎：“大呀您走得不安啊…生前千般謀劃, 爺還是躲不過韓氏那群專吸人的惡鬼……”

　韓定奇聽著那些話，都站不穩，被氣得臉紅脖子。心里也生了疑，難道韓蕓娘真的留了賬本？

　楚陌看著人，眼里流過寒芒：“韓家花用我楚家多，你當了這麼多年的家主該是十分清楚。一會賬本拿來，你好好瞧一瞧，看是否有出。若無，那還請你盡快清賬。”

　韓氏坐緋云院管家，出府的銀錢、件太爺一清二楚。今日的難堪，都是韓家自找的。

　“你渾說什麼？我桐州府韓家幾百年的大氏族，族里產業繁多，真正的鐘鳴鼎食之戶。你要給你楚家長臉，也不看看小小楚家能不能奉養得起？”

　這笑話不錯。楚陌冷嗤：“但愿你一會看過賬本之后，也能拿出你大氏族的朗朗之氣，可憐可憐我小小楚家，爽快地還銀，以解小楚家當前的寒。”

　“你…你娘就是這麼教你與長輩說話的？”

　此刻韓定奇心里已經偏向于楚陌和那老貨所言，韓蕓娘一直在跟娘家做戲。再想到死都沒離了楚家這窩，更是愈發認定。

　“我娘嗎？”楚陌竟笑了，笑得眼中生晶瑩，晶瑩晃晃，落寞道：“教我的東西可多了。”不再盯著韓定奇，雙目空放，“譬如為達目的，不折手段；己所不，強施于人；寬于待己，嚴于律人……”

　“你這是在說你娘？”韓定奇像是尋著了把柄，也學起周老管家大聲吼起來：“尸骨還未寒。”

　楚陌眼皮一落，再掀起時眼中已恢復清明：“這些話你聽進耳里，也不覺得恥？可都是在講你們桐州韓氏。”

　“你……”

　“爺，老奴把賬本取來了。”

　周老管家捧著一摞舊賬本，一路跑一路喊：“大臨走前，再三叮囑一定要收好。說韓家來人，若是客氣，咱們就認了。若是張狂，那也別再忍了嗚啊…大呀…您就這麼走了，留老的老小的小在世上，可怎麼應對那群財狼呀……”

　前院里吊喪的人，瞧著那發舊的賬本，竊竊私語。

　混在其中的遲瀟適時地出聲：“桐州韓家也太不是人了，陌哥娘的棺柩還在緋云院里躺著。他們仗著份，阻斷發喪，將逝者置于何地？”

　陳二道立馬接上：“大概是看陌哥家里還有幾畝地。”

　“臭不要臉的，秋收時老太爺忙得都了層皮，現又病了。一個土埋半截的大老爺們，欺負一個十七歲的孩子。這就是大氏族的風范，今兒我們也開眼了。”

　有了帶頭，人群里的私語漸漸不住聲了。站在主院里，幾個打扮貴重的婦人，面上黑沉。

　周老管家跑進主院，看都不看那些腌臜東西，直沖堂室：“爺，老奴來了，大呀，爺也是無法了……”

　一見那泛黃的賬本，韓定奇雙目一，看賬本被送到近前，右手大力一揮喝道：“簡直胡鬧，莫須有的東西也配拿來予我過目？”沉著臉背手快步離開。

　他一走，幾個婦人沒有猶疑，領著一眾家丁立馬跟上。

　主院清靜了，周老管家撿起地上的賬本：“爺，接下來怎麼辦？”彈了彈本上的灰塵。

　“繼續發喪。”楚陌后仰，背靠著太師椅：“喪事從簡。楚家現在窮困，等辦完喪事，著人敲鑼打鼓帶著賬本去桐州府要銀子。”

　周老管家氣恨：“肯定一文都討不回來。但有一回大張旗鼓地要銀，韓家日后也不敢再上咱們家門了。”

　楚陌手指輕彈著椅把，薄微抿，半闔著眼眸。現在不給，日后他總能韓家砸鍋賣鐵把吃進去的，只多不地雙手奉還。

　那銀子就算是送去廟里、庵里，便宜和尚、姑子，也絕不便宜桐州韓氏。他們花用一文，他爹都不會安息。

　“通知各地小園管事，讓他們將我母親病逝的消息出去。”

　“這是作何？”周老管家不懂了：“爺，您是不知道外頭有多舉子盯著您嗎？”

　“所以啊，讓那些在顧忌我的，安心去京城趕考。”楚陌笑看迅爺爺：“沒了他們，說不定三年后，我能給您捧個狀元回來。”

　周老管家著那祖宗，有點明白意思了：“那就好嘍。”算算時辰，去遲陵縣報喪的人應到了，“爺，照林苑已經收拾出來了，下午開始燒炭驅。”

　“好，”楚陌右手食指抵住袖口，那里很暖。該是不會來，這個時候他也不愿來范州府。他不想吉家的任何一人，見到韓氏那張臉，不管是活的還是死的。

　“您去忙吧。”

　吉家這頭，在接到喪信后，吉忠明老兩口就趕收拾了一番，提上早就準備好的兩只箱籠上了馬車，匆匆啟程。

　吉安做好的一對抹額也被帶上了。另還有一只銀底青松香囊，浸過自制的甘純，私里代給楚陌。

　將馬車送到村口，朱氏挽上小妹：“別擔心，善之是個能扛事的，他經得住。”話是這樣說，但心里多有些疼。才多大個人，就沒爹沒娘了。

　洪氏一手牽著閨一手拉著小妹，不知該怎安？想著等當家的從范州府歸來，帶上三孩子，也回娘家待兩天，鬧一鬧。

　爹娘年歲都不小了。

　“我沒事。”不知怎的吉安擔心不起來那人。細思兩人相時的境，總覺自己忽視了什麼。還有在面對老太爺與周老管家時，……怎麼講呢，覺不到他們上的沉重。

　吸一口涼氣，讓自己更清醒，垂下眼眸看仰的欣欣。

　欣欣沖齒一笑：“姑好看。”

　四人回了家中，就關上院門。

　楚家在辦著白事，陜東各州府也不平靜。尤以學子聚集眾多的縣學、府學、書院等地。

　“這麼一來，楚陌就得守孝三年。”一個頭戴綸巾的白中年男子，抱著雙臂倚靠著檐下木柱。已經在思慮要不要搏一搏，萬一運道來了呢？

　邊上一襕衫的青年眼：“他才十七歲，此回赴京趕考，也未必能再像鄉試時。但是三年后，那就說不準了？”還有，楚陌沒爹沒娘了，老天真眷顧他。

　“確實。”背那位冠發青年，面帶淺笑，甚溫和：“小三元，解元，若再摘得會元、狀元，那楚陌可就是六元及第，能史上留名了。”

　“山禾兄，也不必自謙，此回鄉試，您可就落于楚陌兩名。”

　“兩名之差，確勝千里之遙。”冠發青年雙手背到后，瞇起眼睛，看對面白中年：“聽聞云和年后也會來咱們三霖書院？”

　中年男子淡而笑之，意味深長道：“之前是這樣打算，但現在…就不一定了。”

　立在丈外，上留一筆胡的中年杏眼男子，正是才三霖書院兩日的吉彥。聽著周遭的話語，心對自己那位妹夫有了更深刻的認知。

　人在家中坐，卻能撼滿城士子。

　僅兩日，他已聽說有人退學赴京了。自己不該這麼急著來齊州府，若在家中，必是要隨爹娘去范州府吊喪。心中憾，但也無法。又想李管事今日去牙行，也不曉會不會有消息？

　教習嬤嬤并不好找，州府里大戶又多，都爭著搶著，他是真的發急。

　吉彥不知，他急的事，很快就吉欣然自個解決了。來了州府，安頓好后，黃氏便有心帶閨去店里瞧一瞧。買不買另說，但必須得知道這府城里近日盛行什麼打扮。

　臨近東街口，經過司坊時，與路上別的子一般，二人低下頭不瞟不聽靡音，小碎步直直往前。就在母快到街口時，坊里突然傳出一重撥琴音。咚……

　戴著帷帽跟娘親的吉欣然，雙目不自地瞟向南，過帽檐的隙只得見一棵香樟樹。那香樟樹下倒著一拇指畸形的瘦弱老婦，嚇得趕忙收回目，腳下更是快了兩分。

　只才走三步，徒然一頓，扭頭向南，抬手稍稍掀起帽檐，看那樹下暈厥的婦人。婦人囚首喪面，看不清眉眼，只下的一顆長的大黑痣尤為明顯。

　吉欣然雙目勒大，看過黑痣后，目下移，盯著婦人那畸形的拇指，用力吞咽著，是譚靈芷的那個教習嬤嬤嗎？一樣的大黑痣，右手拇指畸形。

　是嗎？

　走在前的黃氏到街口，回頭見兒駐足在兩丈外，盯著司坊門前的香樟樹看，頓時急道：“快點過來。”

　譚靈芷的那個教習嬤嬤，樟雨，右手拇指并非天生畸形，而是年時勾挑弦所致。除了通管弦外，一手點妝技藝亦非常出。

　就譚靈芷那五分長相，經樟雨手，立時可達貌。吉欣然不想錯過此等助益：“娘，那里有個人好像快不行了？”

　黃氏惱道：“我們管不了。”

　“一襤褸，料子糙，應不是被司坊扔出的。”吉欣然不管，已移步往香樟樹下：“我們帶去醫館。”

　“你……”黃氏氣極，但當街也不好發作，只得回快步上去：“你做什？”

　吉欣然抵到娘耳邊：“您瞅那人的右手，我之前在姥爺書肆里聽人說，年時撥弦撥傷了，指就會那樣。”

　還真有此事，黃氏也曾聽爹講過，細觀那婦人的右手拇指，指.大，心思活泛了。假意阻撓兩聲，便順了閨。兩人架起婦人，調頭往醫館。

　此行一不差的落盡了對街一錦青年眼中。青年紅綢綁發，眉長鬢，一雙帶的柳葉眼，似能勾魂，鼻若懸膽，只顯薄了稍稍。

　寒風掠過，帶起吉欣然的兩片帽檐，杏目中有驚。青年見之，眸中泛起漾，角不自覺地上揚。

　“爺。”跟著的書，背著書箱，還在發愁：“您到底有沒有想好？”

　“想好什麼？”聲音，咬字清晰。青年斂下眼睫：“書岳樓里那些士子所言聽著似很有理，但其中多都藏著些刺。我本沒打算趕明年會試，就按著原定的來吧。”

　“可是……”

　“可是什麼？”青年起步右拐：“我現在的學識還差點火候，明年赴考危險了些。沒有十拿九穩的把握，何必去九日煎熬？

　況且就算我明年會試摘得榜首，那些士子也會拿楚陌說事。與其這般，還不如與他同場再爭一回。”

　“行吧，您說得都在理。”書耷拉著腦袋，但愿您能說服家中老爺。

　青年笑笑，他知道小風在擔心什。無論爹做何想，他已打定主意到三霖書院再讀一年，然后去江南游學。至于老師那封信……他詹云和七尺男兒，絕不會娶津州駱氏。

　那駱溫婷心有所屬，即張首輔嫡孫張培立。別人也許不知，但他卻是親眼所見，兩人早已有私。張、駱兩氏族向來親厚，那何不全這份緣？說到底，還是駱斌云沒了。

　沒爹又無兄弟，駱氏嫡三房就等于折了。駱溫婷于張培立一點助益都無，張培立爹娘又豈會愿意？

　張家不稀罕的子，許給他。他就該千恩萬謝，然后乖乖迎回家供著？不怪楚陌不稀罕那鹿鳴宴，他去了都有些悔，覺被狗盯上了。

　……………………

　吉家兩老，一去半月才歸，帶回滿滿一車的箱籠。到家中，吉孟氏就支使兩兒子、大孫子，將在下的六只漆木箱子送進東耳房。旁的幾只抬到正屋，等三房人回來一道分。

　“這是給你的。”吉孟氏把一尺寬的木盒子，遞向跟著老二滿屋跑的小孫。范州府最有名的牛糖，不甚甜，加了花生、核桃在里，六錢銀子一斤。

　欣欣看了看爹。吉俞稀罕得要命，半蹲下抱住就張大口，輕咬上閨的頰。一口下去，滿足極了。

　“拿著，這糖不會長。你小姑父特地讓周老管家備的。”

　“你渾說什呢？”吉孟氏一掌打在兒子后頸，怒瞪斥道：“還沒親，叔。”

　吉俞卻不當回事，就善之對小妹那勁兒？恨不能把自己家全搬給。小妹一只十文錢的繡囊，他當個寶一樣掖在袖中，都舍不得掛。

　他瞧得清清楚楚。給小妹的箱籠里，不是錦緞，就是硝制好的皮子。那皮子整張整張的，一看就不是陜東這一片能弄到的。

　再想想此回他們到范州府楚田鎮瞅見的那…那家景！別說東溪鎮了，整個遲陵縣也找不出一般富裕的。

　他還聽聞一說，和藹可親的老太爺幾十年前在遼邊那是響當當。

　雖是馬匪，但人老太爺識時務，一見立國趕做回良民。新朝誰會去追究？沒要上門招安就著樂了。

　“娘，您和爹還是盡早想想怎麼給小妹備嫁妝吧？我也想想。”

　懷里抱著的這個暖和和，小肚子一一的。小妹的恩，他跟媳婦這輩子都難還清。為小妹備上一份嫁妝，不管厚薄，是他心意。

　見閨已經把牛糖吃到了，吉俞忍不住又親了親。

　還沒跟當家的說上話的洪氏，瞧婆母發愁，心里多有點底了。手上閨的羊頭帽，寒因寺那老師父說欣欣命劫破了。現在是真信了。

　何止吉孟氏發愁，坐在炕上的吉忠明眉頭也不平了。他和老妻手里，大概還有六百兩銀，原想著拿五百兩給丫兒箱底，現在卻覺薄了點。

　就善之備的那六箱件，也不止五百兩銀。他也是真沒想到楚家富庶那般，楚田鎮良田，十有七八都姓楚。

　吉安看過箱中，來了正屋：“爹娘，咱不比著楚家家景備，就照著原想的來。”

　“你是沒見過人家屋宇。”吉孟氏想說那氣派只在縣里瞅過。

　“楚陌又不是不知道咱家什樣，您和爹不要拐死角旮旯里。”吉安以為：“楚家人丁簡單，沒那麼多彎彎繞繞，也無需什應酬、打點。楚陌在銀錢上，也不用我幫扶。”

　吉孟氏嘆氣：“理是這個理，但……”

　“那就別多想了。我可不會讓你們傾全家之力，把我送出門子。然后自個節食，吃糠咽菜。”吉安了欣欣鼓著的小腮幫子。

　欣欣拿了一塊糖，踮著小腳高舉起：“姑吃。”

　看著那沾了口水的小爪子，握著糖塊。吉安笑著下，將小爪子送到二哥邊：“姑不吃，給你爹吃。”

　“我生的我不嫌。”吉俞一張，連手吞。洪氏見閨虎著臉急急忙忙把小手往外拽，樂了：“我咋記得是我喊了一上午生下的？”

　吉俞后仰，倚在媳婦上：“對，你勞苦功高哈哈……”

　瞥了一眼笑鬧的兒子，吉孟氏上前拉閨，出正屋往耳房去：“娘跟你好好說道說道楚家。”

　東耳房里，辛語正理著箱籠。到吉家快一年了，能吃，子的虧補了回來。近來開始條，姑又給了幾服。見人進屋，忙放下手中的活，去倒茶。

　了里間，吉孟氏坐到炕上：“我們才到楚田鎮，周老管家就來接了。人問這是哪家親戚？老管家一口應，說是親家。院里沒眷，老管家直接將我們安排到院……”

　吉安認真地聽著，心里的疑思再起。

　“上百人來吊喪，這還是從簡的。”說到此，吉孟氏凝眉：“就是不知為何棺柩只在家停了七天，便直接下葬了。像他們這樣的大戶人家，沒這麼倉促的。”

　難道是因著老太爺還在，有忌諱？

　“舅家同意？”吉安眼底一。

　吉孟氏搖了搖頭：“沒見著舅家人，”頭靠著閨，“聽說我們還沒到的時候，陌哥兒跟舅家人吵了一架。”人把家里事安排得井井有條的，他們也不好多問。該吃席吃席，該帕子眼淚就眼淚。

　“我做的扶額呢？”

　“給陌哥兒了。”吉孟氏從袖里掏出一封信：“他請你爹轉給你。”

　接了信，吉安瞅向娘，見沒有要走的意思，不彎，當面將信拆開。從里出紙，瞧見印出的墨跡，母兩頓時笑了。

　“他心思倒是別致，旁人作詩，他給你畫繡樣子。”吉孟氏起：“我回去再想想你之前的那番話。家境如此，咱們確實是現刨也刨不出多銀錢來。”

　吉安相送：“我是什樣人，您和爹該十分清楚。日子是自己過的，爹娘補厚重只能快意一時。若想一世歡喜，還是得靠己。”

　“你太過懂事了。”吉孟氏用力握了握暖暖的手：“回屋吧，好好看看咱楚解元畫的繡樣子是不是更靈？”

　“好。”吉安目送娘進了正屋，回頭拿了繡樣冊子翻開，取出之前夾在其中的尺寸，咧笑開。

　給了皮子、緞子，箱底放了尺寸，這又送來繡樣子。就沒見過此般含蓄又直白的索要，那人當真是吃定了。

　“姑，您在笑什？”辛語騰出了兩只空箱，準備將緞子按深淺分裝。

　“沒什。”吉安發現那人會得寸進尺，腦中浮現他癡看自己的樣兒。心想著，正好近日閑，就先縱他一時。也實在看不得他得一繡囊，就滿足的樣兒。

　吉家一行才回來幾天，范州府那又來人了。還是送禮，不過不是送給吉安的，而是予吉誠、吉俞二人。

　“趕的，你現在就去私塾告假。”洪氏蹲在地，抱著一只紅木箱子，兩眼放地盯著箱中那些書和文稿。這些可都是妹夫考院試、鄉試時累下的，千金難求。

　不止洪氏，現朱氏也是對那妹夫一千一萬個滿意。老三都考中舉人了，可也沒想過把書稿舍出來。

　吉忠明笑得老眼瞇一條線，抬手須連說：“善之有心了。”吉俞瞧他媳婦那樣，無奈極了。不過…目落到抱著的那箱書上，也有些。

　吉誠已經拿了一本手稿翻開，一眼見字驚嘆：“善之這字也太漂亮了。行書順，但一撇一捺均能見遒勁。手腕力道不足，可寫不出。”

　“確實漂亮。”吉忠明一直都以寫得一手好字為傲，但今日見了善之的，不汗。

　吉俞挨過去看了一會，在媳婦的怒目下，轉往外：“我去私塾告假。”