周老管家抄著兩手, 眉頭鎖：“爺，津州府駱氏跟咱拐了十八彎了，多年沒往來, 竟在這個時候給大……”老眼瞥向那封被拆開的信, 舌頭一轉, “給咱們府送來賀禮, 心思絕對淺不了。”

　論起來，那津州府大家駱氏跟他們楚田鎮小小楚家是一點邊都不著。楚家與駱氏沾點邊的只有緋云院里那位。不過里頭關系也遠不著際。

　津州駱氏在前王朝就是大氏族, 族口上千。只大景建國后, 在三代帝王的打下, 日漸衰頹, 盛勢不再。駱氏嫡系，現存四支。已失蹤的齊州府前知州駱斌云是駱氏嫡三房獨子。

　楚家大韓氏又怎麼跟駱氏沾上關系的呢？

　這還要從駱斌云祖父駱洺那代說起。駱洺舅家表妹王氏嫁到了江南宣州佟氏, 佟氏旁支一許給桐州府韓氏嫡四方長子韓義。楚家的大, 出自桐州府那個韓氏的旁支。

　就這點牽扯。楚家都沒拿它當回事。真論起來，也確沒什要的瓜葛。

　但緋云院那位從嫁進來，就自持是世家, 哪哪都要講規矩。還總說自己是下嫁，怎不瞧瞧桐州府韓氏現過的是什麼日子？

　前些年，掌家, 暗里接濟韓家。老太爺清清楚楚，看在小爺的面上，他睜一只眼閉一只眼。后來若不是韓氏愈發貪婪，老太爺也不會收回的管家權。

　韓氏還來火, 放言要回桐州府省親。倒是去呀, 說了好幾年, 打雷不下雨。現在好了, 報應全上，哪也去不了了。

　真當他們楚家的銀錢是天上掉下來的？一邊嫌棄著，一邊又掏楚家的底富養韓家。他土埋到下頦了，就沒見過這麼沒皮沒臉的。瞅瞅緋云院里養的那幾個奴才，私底下還敢罵老太爺是馬匪，他們怎不喊出聲？

　想想這些，周老管家就氣不打一來。遼邊馬匪？世時，誰是兵誰是匪？老太爺帶大伙堵的是北漠、婓遼南下搶掠的賊，可沒咱個家里。

　大景一立國號，老太爺又是立馬就洗手不干了，退到陜東置田桑種。幾十年來，大伙都本本分分。他們范州府楚田鎮楚家，是清清白白人家。

　現在小爺是舉人了，府里誰再敢胡嘞，他就拔了誰的舌頭。

　楚陌沉思許久，將信遞還迅爺爺：“拿去給我太爺過目。”駱斌云親十余載，膝下一嫡三庶四，無子。

　這封信是駱家嫡三房老夫人張氏寫給他娘的，信中先賀他奪得陜東解元，再提及其親弟張仲，接著開始推心置腹地講他的前程，最后提了一句駱斌云嫡長駱氏溫婷。

　果真是人老！

　只他微末小民，是萬不敢去攀津州大氏族的高門。

　接了信件，周老管家觀爺臉上神淡淡，不由湊近稍稍，小聲說道：“近日上門送禮的，多多都打聽了一些您的……的大事。這津州府又來信，后頭還跟著桐州韓家、宣城佟氏，您到底是怎麼打算的？”

　都十七了！別以為不去鹿鳴宴，再閉門謝客，他就能將親事躲過去？這夢別做，老太爺也不許。

　楚陌蹙眉，撇過頭看向園子里青墨的孤松，薄微抿。

　又是這樣子。周老管家深無力，氣惱道：“別怪我沒提醒您啊，近日秋收，老太爺騰不出空來。等忙過這茬，您再不吱聲，他肯定會把您安排得妥妥帖帖。到時您也別再想著誰了。”

　他人雖老，但眼不瞎。就遲陵縣北郊那小莊子，買了就賺到。小爺搖搖腦袋，把莊子拱手讓出了。為的是啥？總有個由頭吧。

　還沒聲，老管家甩袖背過：“人家親哥哥也舉人了，說不定這會家里門檻都被踏破了。您自己思慮吧？我去找老太爺。”

　唉，真的是急煞他了！大闊步走向院門，突然剎住回。

　“我聽小四子說齊州府知州譚志敏在宴請幾個舉人時，問了他們家中況。據我所知，其次子譚東，喪妻幾年了，膝下又有嫡子。”

　點到為止，老管家不再停留。

　一陣清風來，拂了楚陌濃纖長的眼睫，也吹破了他眸底的寂靜。腦中是那張如暖的生笑，背在后的手里多了一只墨綠繡囊，指腹捻著繡囊上的小像。

　迅爺爺口中的小四子，是楚家在齊州府香楠縣縣學九園的管事。九園租戶里有一通過此回鄉試。

　譚東？

　楚陌在遲陵縣十三園偶遇過一回，對方并不認識他。捻小像的手指一定，指腹剛巧摁在小像臉上。角漸漸揚起，如扇眼睫下落，掩不住目中寒芒。

　子要學會保護自己。可若是保護不了呢？那留給的，就只剩“權衡”。艱難之下，的笑還會有暖意嗎？還能溫待人嗎？

　輕眨眼，楚陌眸底寒意盡散，轉回房。

　厭棄地將手中繡囊丟在桌上，這東西不是他的。繞過屏風，進去小書房，他要翻翻匠人之前送來的圖紙。遲陵縣南郊的河道挖得差不多了。

　相較于這方的安寧，吉家那頭卻鬧得很。吉欣然跪在地上不知所措，淚眼中盡是倉惶，看著爹，嗚咽著。洪氏抱住要撞墻尋死的黃氏。

　黃耀米揮拳想打吉彥，不等吉誠、吉俞作，就先被他爹擋下了。

　“吉老三，你他娘能耐了？妍娘自嫁進吉家，日日小心伺候著。你說不事舅姑？簡直喪良心。你在縣學讀書，就因著你娘要拿兒媳，擺老封君的譜，與你夫妻相離十多年啊……

　你現在出息了，就想休妻？怎的縣里陳家送的那兩.娘們，是送到你心眼里去了？你還是人嗎……”

　吉彥就像沒聽到黃耀米的話，冷眼看著哭得上氣不接下氣，還在試圖沖撞墻的黃氏，不由得發笑：“二嫂，放開，讓撞？死了也好，我連休書都不用寫。”

　“吉文禮，”黃氏歇斯底里地嘶吼：“你對得起我嗎？”力一把推開洪氏，轉就撞向后。

　吉彥不防，被撞得后退兩步。不等穩住子，黃氏一手已抓上他的臉。這陣仗，屋里幾人可從未見過。黃老才最先反應過來，松開還愣著的二兒子，一步上前拽過兒，掄起一掌。

　啪一聲，打得黃氏頭都歪了，角滲。

　黃老才氣得兩眼泛紅，怒斥：“混賬東西，無法無天。”

　當著這麼多人的面撕扯婿，是在絕自己的路，也在斷黃家閨的活路。老二虛張聲勢鬧一鬧可以，但不行也不能。

　吉欣然傻了，那淑嫻貞靜的娘剛干了什麼？打爹，瘋了嗎？娘是真的不想過了？

　吉孟氏口起伏劇烈，但還是忍著。今天黃氏可算是出真面目了。與老頭子過一輩子了，還從沒上手過。老三活該，這就是他拼死要娶回來的子。

　臉上火辣辣的，吉彥知道是破皮了，抬手過，及黏膩，見了。不嗤笑，這確是他該的，但他還是有幾句話想問黃氏。

　“你嫁來吉家快十五年，當初帶來的嫁妝可有分毫？”

　黃氏兩耳嗡嗡，已冷靜了下來，淚眼盯著自己的手，不答話。

　“這十五年，吉家雖沒給你錦玉食，但可曾你過肚子，刨過田，打過糧？”吉彥看著黃氏：“伺候舅姑，你是怎麼伺候的？你娘家大嫂、二嫂就是像你那般伺候你爹娘的？”轉眼向不再蹦跶的黃耀米。

　“夫妻分離的話，我三年前就聽過了，也是你說的。故我用賣鄉試副榜名的銀錢，瞞著家里，在縣城買了間鋪子，歸到黃氏的嫁妝中。今日，你又將此事拿來說，是又想要什麼？”

　說著說著，他也激了：“我在縣學十三載，有花用過你黃家一文嗎？我去安府考三回鄉試，銀錢全是我爹娘出的。我有今天，可以說跟你黃家沒有任何關系。

　憑什麼我吉家分家，要你們滿意？就憑我娶了黃妍娘？”

　黃氏目眩，這些話句句刺在心頭。吉文禮，你到底知不知道自己為何能考中舉人？

　是，惡全是在做。

　“文禮，”黃老才上去握住吉彥的手，老淚下來了：“爹的錯，是爹沒教好他們。你別氣，我今日這趟來對了。不來我還不知道妍娘作這般，我我現在就把帶回去好好教，爹一定清楚好歹。”

　吉安站廚房門口，剝著蛋。小欣欣杵在旁，一手抱著姑的，勾著小腦袋往正屋里看。

　沒一會，黃老才拖著黃氏出來了。黃氏哪肯走，淚流滿面哭喊道：“爹，你放開我，我不要回去。今天我就是死也要死在吉家，吉文禮他對不住我嗚哇……”

　“哭啥哭，你是好日子過久了，忘了自個的本分了。”黃老才見往后賴，甩手又是一下子：“哭哭哭，你是死了爹還是死了娘？這里有誰對不住你，就你會委屈。”

　“爹，你快松開我。”

　眼看著就要到院門口，黃氏一屁賴到地上。還要臉，不能就這麼出去。

　院門外，都是聞訊來，等著看熱鬧的人。綴在后的吉欣然，深知到了這地步，已無法改變什麼，悲戚地轉往回跑，跪到正屋門口。

　“爺，爹，求求你們讓娘面一點，我求求你們了，就算是看在信旻信嘉的面上。他們還要去私塾，還要見人。爹……”

　黃氏到底是知死了，在二嫂洪氏上來扶后，自己起回了屋梳洗了一番，齊齊整整地隨著爹和二哥出了吉家大門。

　午飯香俱全，吉家人卻吃得不是滋味。飯后送走了方里老爺孫和吉忠亮，吉忠明老兩口將吉彥到跟前：“你接下來有何打算？”

　吉彥苦笑：“兒如今也懂爹娘當年的苦心了，只事已至此，縱有悔，也不能再重頭來一回。好在欣然還有一年就及笄了，信旻也十二了。兒子盯著幾年，等信旻娶媳婦。”

　今天，他也看了，黃氏從頭至尾都沒覺自己有錯。理直氣壯地認為，是他吉家愧對。他都不明白哪來的理？而黃耀米呢，貪心不足，一直盯著黃氏的糧袋子。

　可笑啊！他可笑，黃氏一家也可笑。

　“你心里有數就。”吉忠明嘆氣：“今日屋里發生的事，你大伯不會往外說。送方里老走時，你娘讓老大拎著兩斤點心、一包糖給他小曾孫。”

　“兒子真是不孝，到了現今還你們煩心。”

　吉孟氏右手摁著額側，忍著那一一的疼：“陳家送的那兩個，你打算怎麼辦？”是不喜黃氏，但更不會憐那些七八糟的東西。

　“看黃氏。”吉彥輕嗤：“若反省了，懂好了，我就讓人送那兩回陳家。若不好，我為著三個孩子也不能真休了。那就只能抬一個上來，有事忙。”

　他沒空陪折騰。

　吉忠明皺眉：“明年的會試，你沒把握？”

　提到會試，吉彥正了神搖了搖頭：“沒有。兒子已打算好去齊州府三霖書院再讀三年，這回我會把孩子都帶在邊。”不指黃氏了，他親自盯。

　“也好，”吉忠明給老妻使了個眼。吉孟氏會意，離了炕去里屋。

　“既是要去三霖書院，那也別再耽擱了。歇息兩日，你就去齊州府三霖書院那看看，要是價錢合適，便買個小院。一家子能落下腳，住著也踏實。”

　鼻酸不已，吉彥淚目：“爹，兒子以前真的是想錯了。”

　吉忠明笑之：“做娘老子的，只盼著兒都好。”

　吉孟氏取了一只漆木盒子出來，于老三：“這里是你中舉收禮的賬冊，你保管好了，以后就照著賬冊走禮。銀子和契書也全在里頭。放在我這的金子，你爹說了給你湊四十整，換金票。”

　吉彥心堵得難，抱著盒子跪到地：“兒子慚愧。”他虧欠兩老太多了，之前還那樣傷他們的心，他愧為人子。

　“以后你去了齊州府，離得遠，我們手莫及。自己當家做主，行事一定要謹慎。”吉忠明今天也累了：“回去歇息吧。”

　僅僅兩天，吉誠就將分家文書辦下來了。老三有三百畝田免稅額，家里田地，包括小妹的莊子都掛在他名下，另幾十畝空勻給了大伯家和大舅家。

　吉欣然得知此事，已無心去酸，現在只想讓爹早點消氣，這樣娘也能早點歸家。

　可法子還沒想到，爹就去了縣里，中午便領著個中年管事回來，用完午飯就告別了爺往齊州府。

　再等從爺口中得知，爹要去三霖書院讀書，并將帶他們一家暫時落居齊州府時，已是十月初。欣喜之余，趕大弟給娘傳個口信。

　終于要離開棗余村了，吉欣然激地期盼著，等待著那日的到來。

　“語兒。”

　聽到喚聲，正在刷鍋的辛語不打了個激靈。這兩天欣然姐也不知怎的，不再“小語”了，改喚“語兒”。聲還的，喊得渾寒麻麻，汗直立，總覺其在算計著什麼。

　“欣然姐，你是要熱水嗎？大鍋里有，你把壺拿來，我給你舀。”

　“不是要熱水。”吉欣然來到辛語邊，垂目凝眉：“語兒，你去過齊州府嗎？”

　怎麼可能去過？辛語笑答：“沒有。聽姑說，齊州府離咱棗余村近百里地。兩不停走，得要走兩天吧？”

　“我也沒去過。”吉欣然佯裝茫然道：“也不知那里的三霖書院，是不是同了我們遲陵縣的縣學？”

　前生，在齊州府住了十二年，也就去過兩次三霖書院，但兩次都匆匆。經過名地——千鶴睡蓮洲，都不得駐足觀之。

　譚家規矩大，又是小門小戶出，在深宅中，日日戰戰兢兢，生怕行差踏錯，引人笑話。活得小心翼翼，可終還是沒落得好死。

　這辛語也不清楚：“書院和縣學都是士子讀書的地兒，應該都差不多。”麻利地將鍋邊鏟一遍，唰唰幾下，把刷鍋水舀出。再洗一遍，現在想快點回到姑邊。

　吉欣然不想沉溺于前生，長出一口氣，抬眼看辛語，婉婉道：“很快我就要和爹去齊州府了。語兒，你隨我一起吧？我一個人，人生地不的，心里怕得很。有你陪我，我就不怕了。”

　在說什麼？辛語手下作更利索了：“欣然姐怎就是一個人了？不是有三叔、信旻、信嘉嗎？三嬸最近肯定也要回來。”

　“可他們都有事忙。”吉欣然了楚楚：“辛語，你不愿意同我一道嗎？我會待你很好。”

　辛語扯笑笑：“你去問姑吧，這我做不了主。”

　想一道去齊州府，才不要。這人自來了吉家，就一直怪怪的，誰曉得肚里燜著什麼壞？

　“只要你愿意，小姑那自是由我去說。”吉欣然抓住辛語的手臂，輕輕搖了搖：“語兒，我會一直一直將你帶在邊，就只信任你一人。”

　“欣然姐，我說了這事你去問姑。姑如果要我跟你去，我就跟你去。”辛語回自己的手臂，不聽怪里怪氣的話，順手拿了葫蘆瓢。

　見狀，吉欣然無奈地點了點頭：“好吧，我現在就去向小姑要你。”腳跟一轉，往正屋東耳房去。

　這一走，辛語心里卻生了點點慌，手下慢了些微，小抿。姑應該……不，是肯定不會同意。

　就算同意，也不會離開姑。

　東耳房里，正在翻《弟子規》的吉安，聽完吉欣然所言，頭都沒抬：“你去問辛語，若是愿意，你便可帶走。”

　還真是猜著了，吉欣然想要辛語。現在算是確定了，在其原生一世，辛語日后造化不小。

　可吉欣然是不是忽略了一點，這世辛語落到了吉家，況不一樣了。

　沒想到小姑這般好說話，吉欣然欣喜地屈了屈膝：“那欣然就謝謝小姑了。”此行引得吉安側目，前生的規矩學得倒是好，就是心眼還是沒長全乎。

　吉欣然回去廚房：“語兒，小姑說你愿意就行。”

　聞言，辛語了笑，將鍋蓋蓋好，轉過：“欣然姐，我愿意沒用，得姑說了算。辛語的命是姑的，可做不得自個的主。你還是再去問問姑。”怎一點眼都沒？姑和都是明擺著的不愿意，還一再糾纏，真是人不喜。

　拎起爐上嘶鳴的壺，辛語繞過，將開水送去正屋。

　站在原的吉欣然，半闔杏目，掩住眼底的惱，臉上沒了笑。們在戲弄。

　給爺茶壺里添了開水，辛語往里屋，見正在翻繡樣冊子，放輕腳步上前。吉孟氏抬起頭：“怎麼了？”這娃有往邊湊，“是有事？”

　辛語雙手握置于腹前：“，您當初買了我，說讓我一直跟著姑。這話算數嗎？”

　怎突然問這個？吉孟氏眨了眨眼：“誰說什麼了？”

　“沒，”辛語連忙搖頭：“就是欣然姐想我跟去齊州府，可我舍不得爺、姑還有欣欣。”

　吉孟氏樂了，黃氏看不上，閨又求著要。還是辛語丫頭眼神清明，知道誰好誰孬。

　“你安心待家里，該吃吃該玩玩，不用理然丫頭。”

　“行。”得了準話，辛語高興了：“我呼地瓜去。正好最近天晴，趕著再曬些地瓜干，明年夏日里吃。”

　吉孟氏點頭：“去吧。”老三走了有十日了，估著也該回來了。

　下午未時末，吉誠駕著驢車到家，連口水都沒喝就跑去了正屋。進了門朝著里屋到：“娘，您讓我打聽的事，我打聽清楚了。”

　吉孟氏正想著呢，急忙下炕，趿拉著鞋就出來了：“快說說，”走到榻邊給兒子倒杯茶，“那鐘映是什麼況？”

　接過茶杯，吉誠換口氣道：“這鐘映今年十九，昌平二十年考中秀才，還是個廩生。他小時，他爹一回下河趕鴨，灌了邪寒，就醫不及時，落下咳疾。昌平二十二年春去世的。”

　十五歲的廩生！吉忠明斂目：“鐘映的娘，你打聽了沒？”

　老頭子問到心坎里了，吉孟氏盯著大兒。吉誠趕忙咽下里的茶：“打聽了，”癟搖了搖頭，“據說不太好相與。聽稅課司的王亞講，鐘映原不愿來咱遲陵縣的，只他娘執意要來。

　最近不止在給鐘映相看，鐘映還有個妹妹，今年也十六了。他娘在兒親事上，都比著縣老爺家的娃來，兒要高娶，也要高嫁。”

　人材再好，吉忠明老兩口這會也歇了心思，不再多問旁的了。既是要高娶，想來不會到他們家丫兒，縣里大戶多著想與縣太爺結親。

　只有時他們越不想什麼，就越會來什麼。初九這天，欣欣吃完早飯后，在院里圍著攤在地上的落花生打轉，嘻嘻哈哈的。

　吉安給娘試完抹額，出了正屋就見吉欣然站在西廂三房門口，看著小欣欣發呆，心不由得一。

　近日，只要二嫂忙事，就帶著欣欣。好不容易挨到十月初九了，眼看著要步中旬，才松了一口氣，這異樣便來了。

　難道是今天？今兒家里啥事沒有，還就不信一家子大人看不住一個走路才穩當的娃娃。

　“欣欣，跟姑進屋，姑這還有牛糖。”

　“來嘞。”聽說有喜歡的糖塊，已穿上小棉襖的欣欣雙膀子甩開來跑向姑。

　安然一上午，午飯吃好，吉安又捎上欣欣回東耳房里待著。閑下來的洪氏拿了新鞋面去正屋，要問婆母要兩雙鞋底。

　在東耳房里，欣欣玩了一會，上下眼皮開始往一塊湊了。辛語了繡鞋，陪在炕上躺著，手輕拍著背。不到一刻，小人兒就睡著了。

　吉安見之，角微揚，就在這時屋外傳來喊門聲。

　“吉忠明老爺在家嗎？”

　聞聲，辛語快步出東耳房，跑去開門。見門外停著三輛馬車，還有著衙役服的差，趕忙朝著正屋喊到：“爺，有貴客上門。”

　聲才落，吉忠明已掀門簾迎了出來：“失禮失禮，還請大人見諒。”落腳到院門外，拱手行禮。

　來者正是遲陵縣父母，鐘知縣。今日出行，其著便服。下了馬車，抬手示意吉忠明起。

　“茂才不必惶恐。此行本來得唐突，未擾著茂才清靜就好。”

　吉忠明瞥到知縣靴頭沾了黑泥，再拱手：“大人哪里的話，您大駕臨，寒舍蓬蓽生輝。”余已見有眷隨行，心中一，側抬手，“請大人和夫人歇息。”

　午后到，想必一行是先去了南郊柴河，然后拐道來了他家。柴河碼頭日前已經挖好，就等著工部派人來查檢。

　“哈哈……好好，”鐘知縣回頭了一眼，須起步走在前。

　跟在后的知縣太太今日打扮樸素，髻上只攢了兩鎏金釵子，一對步步生蓮銀耳飾雖巧，但那荷葉片比紙還薄。手拉著一妙齡姑娘，姑娘臉蛋下尖上闊，是典型的瓜子臉。怯生生的，低垂著眉眼。

　落于知縣太太半步的婦人，一雙眼皮已松弛，往下耷拉。進了吉家院門，眼珠子轉一圈，臉上和了些微。

　走在最后的青年，頭戴方巾一襕衫，眉清目秀，口微揚。

　“吉孟氏給大人、太太請安了。”

　吉家眷，唯落了午睡的欣欣，屈膝行禮。

　站在洪氏后的吉安微抿著，不知為何心繃得的？吉家家分了，近來風平浪靜，今日卻橫來一出。轉眼去看邊上的吉欣然，見其凝著眉，放在左腹的手不收。

　“不必多禮。”知縣太太笑著上前扶起吉孟氏，目掃過眾人，已明哪位是吉安了。

　最后頭左邊那位。皮子白里，瞧著比晨起喝的牛還要人。雖頷著首，可那下落的眼睫又又翹，輕輕一，都似撓在心頭。兩腮有，但不，恰恰好。

　真真是百聞不如一見，沒想小小棗余村還藏著這麼個人。

　給映哥兒說縣里的富戶，二弟妹嫌富戶滿銅臭。這回吉家閨，家世樣貌都俱全了，還有好手藝，該沒的說了吧？

　“真是打攪了。”

　“太太哪的話？大人和您能踏足咱家，是咱家的榮幸。”

　鐘氏拉著吉孟氏的手：“今日老爺到柴河口視察，我閑著沒事，便跟著一道來看看。在柴河口走了一圈，老爺說那離你家不遠。我就想著，出都出府了，那就干脆來你家里這坐坐……”

　又你來我往相互捧了幾句，吉忠明請鐘知縣夫婦正屋上坐。

　吉欣然在吉安后，不著痕跡地瞄了兩眼站在鐘知縣下手的那位青年。他就是小姑的第一任未婚夫婿，鐘映。

　只前世，鐘知縣不是這個時候上吉家門的，該在年底。今兒才十月初九，怎提前了兩月余？

　就在疑思時，其父吉彥的馬車出了遲陵縣南門。行了不過兩刻，在柴河口遇一牽馬人在道上慢行。

　正巧吉彥掀簾看窗外：“楚陌？”會是他嗎？牽馬人聞聲回頭，一眼認出吉彥，頷首致意。

　車夫拉馬停下，吉彥下馬車：“你怎會在這？”

　楚陌扭頭，斂目凝南方碼頭：“家里在那有塊地，我來看看近日能不能工，想先把地基打下去。”

　早就聽聞楚陌家富庶，還真不假。吉彥笑之：“那你看完了嗎？遇見即是有緣，我家就在這附近。可愿去坐坐，喝杯茶？”本是客道話，不想這人回過頭來，竟彎笑了。

　“好啊。”

　古有子一笑傾人城，吉彥不曾見過。今日楚陌開，若非平日里他看慣了家中小妹，保不準要失禮。不懂了，一個男子笑起來，怎會讓他想起“顧盼生輝”一詞？

　他不是獨來獨往嗎，今日怎變了子？不過能與之好，于已無害。

　“你是同我一塊坐馬車，還是騎馬跟在我后？”

　“我騎馬。”楚陌言罷，翻上馬。

　“好。”

　吉家正屋，鐘知縣喝了兩杯茶后，問了些吉家各房況，見了在家的信耘，隨口考了兩句學問，便給夫人遞了個眼。

　鐘氏立馬拉住坐在下手的婦人：“你們還不認識吧？這是我弟媳。”說著就帕摁眼角，“我家二弟是個命薄的，早早就丟下一家子走了。”

　等這話頭許久了，吉孟氏勸了兩句，眼看向站在婦人后的姑娘：“這是您家閨？”

　“是呢，”婦人扯起角來寒暄，眼尾余已經在門口打了幾轉了，心里頭早埋怨起大嫂。

　大嫂這安的是什麼心？就吉家姑娘那長相，誰娶了還有心思專注在學業上？家映哥兒可是要翰林院的。倒是挨吉家姑娘后那位，瞧著還行。

　“那是吉舉人閨？”

　吉孟氏笑著點首，心里寬敞了，鐘蔣氏這是沒看上家丫兒，正合意。瞧了半天，鐘映是個好娃兒，但看他娘那眼神、作態，確如老大打聽到的那般，不好伺候。

　話頭落到己，吉欣然心一，頭埋得更深。

　鐘映見之，心已了然，只他娘卻未發現仍在褒贊，甚覺無奈。眼波不自覺地再次轉向門口，淡目。《關雎》里唱的“窈窕淑”大概就是這樣。

　就在吉欣然想尋機退出正屋時，門外傳來悉的腳步聲，是爹。驚喜非常，似終于逃出生天，一步繞過前人，閃出屋喚道：“爹，您……”逮見漫步跟在后的年，瞳孔大震。

　他……他怎麼在這？前世雖僅匆匆一眼，但不會認錯。

　宣文侯。

　吉彥見兒失態，不生惱，一把將推往廚房：“去燒壺熱水來。”站在門邊的吉安將吉欣然的異樣盡收眼里，心中警惕，要有大人亮相了。待見到隨吉彥的年，不由挑眉，又是他。

　“文禮見過大人。”

　“范州府楚陌，見過鐘大人。”

　楚陌？不止吉安詫異，屋里旁人亦不約而同地看向那俊年，無人在意還拱著手的吉文禮。

　他就是楚陌，此回陜東鄉試解元。鐘知縣心有嘆，果然是年英才，才十七歲。墨錦，青玉帶，渾除了一枚木刻小珮，再無他飾。但他一的矜貴，卻不容人忽視。

　不知是怎樣的家景，才能養出此般氣韻。

　“真是了不得。”自進了吉家門，就端著的鐘蔣氏這時卻放下了段：“我以為我家映哥兒已經是出類拔萃了。今兒見了楚解元，我才曉什一山還比一山高。”

　知縣太太卻不接話了，太了解二弟妹的德了。這是又瞧上楚陌當婿了，怎什麼都敢想？十七歲的解元，說句不想承認的話，家老爺都不敢開罪。

　誰能估到這楚陌日后有多大造化？

　楚陌面無表：“過譽了。”

　“不為過不為過，”鐘蔣氏越看楚陌越是滿意：“之前安府鹿鳴宴，你怎沒參……”

　鐘知縣清了清嗓子，打斷了弟媳的話：“你人在遲陵縣，想來家中是無事了？”

　“來遲陵縣是有要事。”楚陌不想多提家里：“文禮兄說要請我喝茶。”吉彥在心里謝過他，笑著道：“你別急，已經在準備了。”

　“要準備什麼，這里就有。”鐘蔣氏手拉了一把閨：“玥兒給陌哥兒倒茶。”

　聞言，知縣太太頓時沒了好臉：“二弟妹，你玩笑，可別嚇著楚家小公子。”聲才落，辛語端著茶進來了。吉安見，心頭一跳，不是讓看著欣欣嗎？

　辛語冷著臉送了杯茶到楚陌手，轉了一圈退出了正屋。可沒一會，又拎著壺熱水進來，給鐘知縣添茶。

　吉安看進進出出，又是添水又是送點心的，便知是吉欣然支使的。心一點一點地往下沉，可一屋子人，又不好徒然離開。

　過了一刻，不死心的鐘蔣氏又出聲了：“陌哥兒打算何時啟程去京都？咱們大景自建國以來，還沒三元及第，你可得努力一把。”

　吉安抬眸，開始目不轉睛地盯著楚陌，暗自憋著氣，很快兩腮飄紅。楚陌喝茶，眼神后瞥。鐘蔣氏見之臉一掛拉：“吉安，你去幫我拿兩勺白糖來。”

　當這是自己家呢？吉孟氏都被氣笑了，只顧著鐘知縣的臉面不好發作。

　“是。”吉安屈了屈膝，退出正屋。一轉就見辛語又端著一盤切好的頻婆果走來，著聲問道：“欣欣呢？”

　辛語正委屈：“被吵醒后鬧了兩句，就拎著小竹桶去后院玩了。”不知吉欣然在犯什麼病，剛還問見著楚陌什麼覺？能有啥覺？不認識的覺。

　后院門鎖著沒事，吉安放下心：“送進去吧。”走向廚房，見吉欣然在洗冬棗，也不廢話。移步到櫥柜，手去拿糖。只指才到糖罐，驀然頓住，眼皮掀起。那后院門要是沒鎖呢？

　腳跟一轉，提著擺快步往后院。辛語出了正屋，見了趕忙跟上。到了后院，哪有人？吉安看門半敞著，心都不跳了，拔就去追。

　辛語也傻了，后院門怎麼敞著？跟著姑跑出去，急急尋人。可家里有客，又不敢大喊。

　吉安目的明確，直奔后河口。吉家后院就有一條小道通向后河口，也是因此后院門常年鎖著，無事不開。

　這邊正屋里，鐘蔣氏左右等不到吉安送白糖來，腹誹道：“還算識相。”正再問話，楚陌卻將杯中茶一飲而盡，拱手向主位：“陌還要趕回范州府，就不在此久留了，告辭。”

　鐘知縣早想他走了。楚陌在這多留一時，他的老臉就多丟一分。

　“那你路上小心。”

　楚陌將茶杯遞向吉彥：“多謝文禮兄的茶了。”

　“我們改日再敘。”吉彥接過茶杯。楚陌再朝吉家兩老拱了拱手：“打擾了，陌告辭。”

　吉安拿出沖刺的速度飛奔，可擺太長，才沖出不到百丈就不慎絆了個跟頭。顧不得疼痛，爬起再跑。

　辛語見姑是往后河口去，兩都發，欣欣在后院“玩了”有段時間了。不該理會那吉欣然的，明明姑再三叮囑，說家里人多，讓盯著欣欣，別跑。

　“呼……呼。”吉安急著氣，看到后河口了，沒有人沒有人，但愿一切還來得及，不然二哥二嫂……得瘋。

　楚陌離了吉家，策馬快奔。他見到站在鐘知縣下手的那個青年了。長相雖不出但也周正，眼神清亮神思平穩，該是心志堅定之人，于來說是個不錯的選擇。

　就是那寡娘不太討喜。

　不過……瞥見一纖纖影，楚陌猛拉韁繩：“律……”不是去拿白糖了嗎，去哪做什？調轉馬頭，雙夾馬腹，驅馬往那方。

　跑到后河口，吉安見飄在河面上的那頂貓耳小帷帽和在河邊的小竹桶，兩眼大睜，倉惶掃視河口，頭都不回地喊：“辛語，快回去人。”

　真的掉下去了，辛語腳下一個踉蹌，撲倒在地，手掌被地上尖石劃了一長長的口子。慌忙爬起，往回跑。

　這河水很深，不甚清澈。吉安辨明渾濁，深吸一口氣一頭扎了進去，往最渾濁游。十月的河水寒刺骨，好在是跑來后河口，子活開了。游到差不多方位，兩手胡撈。

　肺中沒了氧，兩一蹬沖出河面，換口氣再次往河底。

　馬停在河岸，楚陌看到飄在河面上那頂小帷帽，知是出自手。心里已猜到落水的是哪個？

　見人再次出水面換氣，又不顧己往深去。他握著韁繩的手漸漸摳，耳邊響起時最常念叨的一句話。

　“娘，陌哥乖乖。”

　自那個傍晚，他目睹了一切后，就沒了爹也沒了娘。兩歲……他兩歲就知他娘不想他活。無數個夜里，那冰冷的手指游走在他的頸間。想掐死他，因為他看到了不該看的。

　他怕，任尖銳的指甲劃過他的面，眼睛閉得的，不停地呢喃：“娘，陌哥乖乖陌哥乖乖……”

　噩夢，像惡鬼一樣纏著小的他。而那個惡鬼，長著跟他娘一樣的臉。三歲，他隨太爺一塊蹲馬步，一不敢懈慢。他要變強，他要反殺惡鬼。

　從什麼時候起漸漸地不再怕，不再做噩夢的？楚陌彎，眼底黑比濃墨，從他弄懂“魚死網破”這四字后，他就不再怕了。韓氏不敢殺他，因為和駱斌云都怕太爺魚死網破。

　書，真是個好東西，教會了他太多。

　什麼民不與斗，什麼君子報仇十年不晚……

　夢魘里的冰寒順著脖頸慢慢地往上爬，就像他娘的手指點過他的命脈。十年了，楚陌都快忘了這種覺了，原來它還在。

　摳著韁繩的雙手青筋暴起，他是一個不到暖的人。不喜活著，但卻又覺死在那些討厭的人前頭，甚無趣。

　楚陌用力地吞咽，冰涼流過間，直心府。看著又出水面補了一口氣，心愈跳愈快。遲陵縣東街，予稚的暖笑；小莊子上，說子要學會保護自己；紅楓林里，溫地伺候小丫出恭……畫面不斷地在腦中替、快閃。

　他不想招，但心里又有一個聲在不停地說。霸占，快點，霸占。所有的暖全是你的，全都給你。

　三十息、三十一息，楚陌斂目，怎還沒出水面換氣？三十六息、三十七息，楚陌沒了耐心兩腳一蹬離馬，翻投河里。

　對不起，吉安，你沒有權衡的余地了。

　河底吉安撈到一副小子，但右腳卻不慎被水草纏住。心憋悶地發疼，但不斷警告自己不能，一手拉著欣欣一手去撕水草。

　腔里的氣越來越，就在張吞兩口河水時，周遭水突然涌。腳下一松，后背上一副溫熱，腰腹被箍住往上帶。

　吉安下意識地抓欣欣，只兩息，頭就冒出了水面。大口吐息，雙手力托起欣欣趴趴的小子，回頭一看后人，雙目一震。

　“你……”

　楚陌左手摟著，右手將匕首回靴子里，然后劃水往岸邊游。這河足有三丈深，坡傾斜向下，很陡。水是活的，河底應有流泉眼。小丫落水才多久，竟到三丈外？

　吉安蹬水：“你現在跑還來得及，我……我咬咬牙能游到岸邊。”他年紀輕輕，前程大好，完全可以娶一個于他有助益的高門淑。

　楚陌沒搭理，他已經聽到雜聲了。

　“要不你先帶欣欣上去，我再到河底待會？”吉安不想因為這賴上他，畢竟人家也是好心救們姑侄。

　聞言，楚陌更是箍：“我是自己跳下來的。”

　吉安覺到了腰間的力量在加重：“為為什麼？”兩膀子好酸，蹬著水。

　快到河邊石臺了，楚陌抿了抿，吐：“家母病重。”

　一聽這話，吉安立時就了然了，他想讓他娘安心地走。嘈雜聲到了岸邊，沒有時間讓思慮旁的。

　“既如此，那那就對不住了。”雙臂一收，將欣欣抱在懷中，兩眼一閉腦袋一歪，“暈”在了楚陌懷里。

　有些場面，吉安不太想面對。