也就是這麼一聲, 把梅芬從迷茫中拖拽出來。一怔，腦子瞬間清醒，卻見自己抱著個陌生的男人, 嚇得尖起來。

　明夫人氣得腦子都發懵了, 沖上前對準這小廝就是幾掌, “殺千刀的雜種，你究竟在做什麼！”

　在場的人都被這突來的變故嚇傻了, 兩個使“咚”地跪下來, 茫然看著榻上瑟瑟發抖的梅芬，實在不明白究竟出了什麼事。

　很快, 掌便毫不容地落到了們臉上, “你們是死的, 讓你們伺候, 怎麼連生人進了院子都不知道！”

　八寶和團圓捂住了臉哭起來，“先前娘子賞了我們牡丹餅, 我們瞧娘子歇下了，就上后廊上……”

　“你們倒會用, 連宅院都看不好，養著你們有何用！”明夫人狠狠啐了一口，轉過頭來瞪著那個小廝, “來人, 把這個殺千刀的種子給我捆了！”

　外面立刻應聲進來幾個婆子，上來便將那小廝綁了個結實。那小廝倒也不掙，只是哀聲求告著：“夫人……我和小娘子是兩相悅，求夫人全我們吧！”

　榻上糊涂著的梅芬忽然驚醒過來，不可思議地著這張陌生的臉，倉惶道：“你說什麼？我本不認識你, 你究竟是什麼人！”

　明夫人只覺腦袋都要炸開了，又氣又恨，險些痛哭出來。

　千珍萬的兒，怎麼會和一個家仆廝混在一起！蒼天啊，是自己看不這兒嗎？說不認得這個人，可先前明明兩個人摟作一團，也瞧不出有半點的不愿啊。

　“你不認識他，他是怎麼進你閨房的？既然是生人，你為什麼不，就任他……”明夫人直跺腳，“家門不幸！家門不幸！”抬手指向那個小廝，“把這該殺的賊拖出去填井，不許他再多活一日！”

　然而這種殺人的事，宅的婦人哪里敢做。正猶豫不決的時候，舒國公聞訊趕了進來，看見兒院子里作了一團，進門搖幾乎站也站不住，白著臉問：“這是怎麼了？到底怎麼回事？”

　明夫人哭得說不出話來，指著榻上捂臉嗚咽的梅芬，那手指之用力，恨不得一下子死算了。

　“你去問問！我清清白白的人家，怎麼養出這麼個不知廉恥的東西來，青天白日和這賊配軍摟抱在一……”真是恨了心腸，狠狠了自己一掌，“我這張臉，往后可往哪兒擱啊！”

　舒國公轉頭看向那小廝，認出來他竟是向家遠房的親戚，向允，因家里遭難才投奔到府里來的。自己當初看他可憐，留他在前頭幫工，也行護院之職，沒想到最后居然弄得后院失火，真是好心不得好報，天菩薩不長眼！

　他怒極了，上前抓起人，當著面門就是兩拳，“不要命的混賬王八，老子打死你！”

　向允被打得滿臉，依舊還是那一句：“郎主，我與小娘子兩相悅，求郎主全。”

　梅芬赤足從榻上蹦了下來，尖道：“你胡說！胡說！我不認得你，你別想來陷害我！”轉而去求告明夫人，“阿娘，你相信我吧阿娘，真不是你想的那樣，我那時在歇覺，本不知道有人進來了。”

　可向允卻否認，哀聲說：“梅芬，事到如今，你就認了吧！今日要不是你給我傳話，說夫人有事出門了，我哪里敢貿然潛進后院來。你為我退了與魏國公的婚約，我心里也認定了今生非你不娶，為什麼到了這時候你還不敢和郎主及夫人代實呢。我雖窮，但日后我就算做牛做馬也會養活你，你不用怕，就和二位大人說明白了吧。”

　明夫人氣得眼前發昏，捂著額頭跌坐在圈椅里，“好啊……真好，竟是又來一個江珩。你這小畜生，窮得棺材板兒水，想哄了高門顯貴的小娘子憑此發家，打量我不知道你的算盤？”

　可向允一萬個不承認，“夫人，我絕沒有這樣的心思，我只要梅芬這個人。要是我有半句不實，甘愿天打五雷轟，求郎主和夫人明鑒。”

　誰知就在這時候，梅芬忽然一頭撞向了桌角，好在八寶攔阻及時，卻還是撞得流如注，人也崴倒下來。

　明夫人跺腳大哭：“你這討債的鬼，竟是要急死我了！”上去替按住傷口，慌忙傳郎中進來。

　院子里如今做了一團，舒國公心力瘁。定了定神，知道這件事不宜宣揚出去，便拖拽豬狗一樣把向允拖到了前院，腦子里翻來覆去地琢磨，這件事該怎麼料理才好。

　家門不幸，出了這樣丑事，向序眼看要結親，要是讓余家得知了，恐怕再也不愿意將兒嫁到這里來，那豈不是毀了向序的姻緣嗎。要是捂著鼻子認下，又比吃了屎更惡心，好好的公府嫡配了家仆，竟還不如當初月引配江珩，至江珩有功名在，大小不論是個四方館使。

　如今再看這小子，因挨了揍，鼻青臉腫狼狽不堪，真是愈發不得舒國公的眼。老將征戰一生，唯獨在兒的事上束手無策，已經讓他到垂垂老矣的危機。

　“你……”他艱難地咽了口唾沫，“梅芬是絕不可能跟你的，你就死了這條心吧。如今給你兩條路，要麼收拾東西滾蛋，滾到天涯海角去，別讓我再看見你。要麼今日就死在這里，回頭扔到葬崗，讓野狗生吃了你。如今世道，無辜枉死的人多了，何況你還是死有余辜，你可想仔細了，究竟挑選哪一條路。”

　向允不死心，“郎主，我和梅芬……”

　“住！”舒國公恨聲喝住了他，“小娘子的閨名也是你這下賤東西能的！你一口一個兩相悅，卻并不認，我公府高門大戶，絕不可能和你這破落戶結親，你可聽好了，別我了殺心，否則弄死你，比弄死一只螞蟻還容易。”

　向允有些退了，支吾了下道：“郎主，或者您再問問梅……小娘子的意思。我對當真是一片赤誠啊，太當頭照著，能照見我的心，我要是有半句假話，我立時死在這里。”

　舒國公哼笑了一聲，“父母之命妁之言，哪里有自己做主的時候？你也不用賭咒發誓，對付你這種恩將仇報的畜牲，用不著麻煩老天爺，我這就能要了你的狗命。我已經再三問過你了，你不走，是不是？那好，既然如此，這輩子都不要走了。”言罷大喝一聲，“來人！”

　邊上的人都往前邁了一步，“聽令。”

　可沒等他下令，向允就服了，連連說：“郎主，別……我走，我這就走。”

　舒國公給左右的人使了個眼，示意解開他上的麻繩，在他手忙腳正奪門的時候，又了聲“站著”。

　“我舒國公府是怎樣的門頭，想必你也知道，今天的事要是從你里吐半個字出去，可小心你老子娘和你妹妹的命。”

　向允頹然道是，臨走復又向上磕了個頭，方才一瘸一拐走出公府大門。

　外面日頭正旸，曬得人連眼睛都睜不開，他穿了幾條小巷，走到拐角，才見先前那個閑漢候在那里。

　拿眼一瞟，就知道事了，那閑漢嘿嘿笑著，聲道：“暖玉溫香親近個夠，你也不虧。只是……沒親近過了頭吧？”

　向允道：“當然，那是公府千金，這還只是摟摟抱抱就了這模樣，要是再過火些，下好件豈不是保不住了。”邊說邊瞧瞧他手上，“銀票帶來了？”

　閑漢從懷里掏出一張票據，當風揚了揚。

　他一把奪了過來，帶著懊惱的口吻說：“真是人為財死鳥為食亡，我今日做了這樣傷天害理的事，將來死了要下十八層地獄。舒國公待我不薄，要不是沒有后悔藥吃，我真恨不得沒接這個買賣。”

　閑漢笑著說：“得了得了，別占了便宜還賣乖，你在舒國公府每月才二兩紋銀，這里可有一百兩，抵得上你好幾年的進項。拿了錢，只管贖你那煙翠小姐去吧，遠遠走開了，從此上京的事再不和你相干。”

　向允卻還是罵罵咧咧，也不知是在罵背后主使的人，還是罵自己財迷心竅。

　他又一瘸一拐走了，閑漢看著他遠去的影，輕蔑地呸了一聲。

　回往桑家瓦子跑去，那里的街道旁停了一架馬車，他跑到車前恭敬地叉手行了一禮，“公子，事都辦妥了。”

　車的人嗯了聲，語調里帶著笑意，“眼下舒國公府，必定是了套了。”

　閑漢嘿嘿笑了兩聲，“公子現在去提親，正解了舒國公的燃眉之急，恐怕闔家上下都要對公子恩戴德呢。”

　車的人卻說不急，“且再等幾日，現在急吼吼登門，人家也不是傻子。”

　只是有些好笑，那天假山后堵住了的去路，說了那番話，以為稟報父母就萬事大吉了，卻不想后頭還有厲害的在等著。十一年不得至親的信任，一定很痛苦，以后的十一年，甚至二十一年、三十一年繼續如此，更會讓人生不如死吧！

　沒有一個人信，最后只能和他相依為命，即便明夫人再不可一世，除了他，又有誰能托付兒終呢。到時候自然低下高貴的頭顱，舒國公府，還不是要屈服于區區的開國子府！

　至于梅芬這小玩意兒，真是得了就要開染房，滿以為云開霧散了，居然敢邁出家門，在大門外轉上兩圈。如此看來人不能太過放任，須得有個嚼子把們套上，們才知道自己應當怎麼活著，什麼恪守德，什麼大門不出二門不邁。

　***

　那廂的明夫人，愁得不知怎麼才好，先從滋蘭苑的使頭上開刀，把八寶和團圓傳了來，們跪在堂上聽訓。

　“這件事、這個人，你們以往究竟知不知道？”

　八寶和團圓才挨了打，臉上墳起來老高，捂著臉頰對了一眼，紛紛搖頭。

　“還敢瞞？”明夫人氣得抄起了一旁的竹板，不問由就是一通打，“你們日日伴在娘子邊，見過什麼人，說過什麼話，你們竟會不知道？打量我好糊弄，在我跟前弄鬼……就是因為有你們這些不長進的，才調唆壞了娘子……我打死你們！打死你們！”

　明夫人氣不過，自己的兒不能這樣教訓，只好拿使撒氣。實在是滿心的難過，自打上回云畔和說了那些，自己對梅芬是道不盡的愧疚，總覺得自己沒有盡到做母親的責任，才讓孩子了這些年的委屈。這一切的頭頭是道，明明很有可信度，為什麼后來竟變得這樣？梅芬在眼里一直是個老實孩子，總覺得不會騙人的，沒想到居然在眼皮子底下私會外男，這一切的一切，怎麼能不肝膽俱裂！

　一旁的向序見母親責打使，只好上前阻攔，“阿娘，你也給人辯解的機會啊，這麼胡一頓懲，便是有話也說不出來了。”

　明夫人被勸住了，這才扔下了手里竹板，指著們道：“說，要是再敢含糊，就打死在這里！”

　八寶連連磕頭，痛哭流涕道：“夫人，我們日夜陪在小娘子邊，當真沒有發現小娘子與誰有糾葛。小娘子的脾氣您是知道的，見了外人就要躲，哪里會和前院的人有牽扯。”

　明夫人怒斥：“還敢！先前可是我親眼撞見的，天化日之下都闖進后院來了，你們竟說不知道？”

　向序聽了這半日，實在是一腦門子司，理都理不清。

　“阿娘，何不聽聽梅芬究竟是怎麼說的，或者里頭有呢。”

　明夫人說起這個就氣哭了，“你去問，死活不開口，我但凡拿有半點辦法，還用得著拷問使嗎！”

　梅芬這脾氣，也實在沒人能奈何，向序是男人，后院的事向來不過問，如今也分不清誰是誰非，只是氣惱地說了句：“妹妹好與不好，我養一輩子！”說完便拂袖而去了。

　明夫人跌坐在圈椅里，哭得昏天黑地，這輩子除了爹娘亡故，就沒有一件事令這樣絕過。丟人啊！這種事真是丟人得說都說不出，可以接梅芬不嫁人，就如向序說的，養一輩子也無怨無悔，可卻不能接上貞潔烈，背后和家仆廝混。

　天下男子千千萬，挑個什麼人不好，偏要挑那等腌臜潑才……想起這個，頭暈得愈發厲害，撐住額頭閉上了眼睛，只恨自己不能立時死了，要是死了，就不必面對這樣糟心的局面了。

　八寶這時候想起了救命稻草，“夫人，命人傳話給云娘子吧……”

　話還沒說完，就被明夫人喝止了，“這是什麼彩的事，還有臉告訴？才新婚，讓趕過來，理這樣見不得人的事？”

　越說越難過，梅芬竟為了那樣的人，拒了和魏國公的婚事，若是讓云畔知道了，那真是連老臉都丟盡了，人家說什麼好！

　心里當真恨出了，可事已至此，還能怎麼辦？梅芬又是那樣的脾氣，你多說兩句就要撞墻，自己一生只得了這兩個，即便是再不爭氣，也只有打落牙齒和吞。

　搖晃著支撐起子，明夫人拖著沉重的步伐重新走進了滋蘭苑。梅芬的娘年媽媽一直陪在邊，也是不論如何勸解，都不能令開口。

　正一籌莫展之際，見明夫人進來了，便站起了聲夫人，微微搖了搖頭。

　明夫人嘆了口氣，愁眉著梅芬，最后在邊坐了下來，忍了半晌，還是忍不住問：“你對自己的將來，可有什麼打算？”

　梅芬恍若未聞，連眼神都是呆滯的，人像沒了魂一般。

　明夫人看頭上纏著棉布，面如金紙，一頭恨不長進，一頭又心疼，心里實在糟糟沒個譜，又不知道說什麼好，只能悵然看著，直到睡下，才從滋蘭苑退出來，返回自己的院子。

　舒國公枯坐在燈下，聽見腳步聲呆呆抬頭看了一眼，起問：“梅芬睡了？”

　明夫人點了點頭，在另一邊的圈椅里坐了下來，略頓一會兒問：“那殺才怎麼置了？”

　舒國公垂著腦袋道：“攆走了，不許他再留在上京。我原想干脆一殺了之，可到底一條人命，自己兒不檢點，也不能全怨人家。要是他老子娘鬧起來，梅芬的名聲只怕保不住，只好把人遠遠打發了，就當沒發生過那丑事，也就罷了。”

　明夫人氣哽不止，捂著口說：“我今日這心，揪得難……那殺才不會宣揚出去吧？”

　“他不敢，除非果真不想活了。”舒國公說著，上來替順氣，一面道，“兒孫自有兒孫福，咱們做爹娘的盡了心，往后怎麼樣，由去吧。”

　“可是……”明夫人又心肝地哭起來，“可我就是心氣難平，騙得我們好，一千一萬個不肯嫁忌浮，原來竟是為了那樣一個雜種。我如今，是寧愿被太后架在火上燒，也不愿意走到這一步，我們這是造了什麼孽！造了什麼孽啊！”

　抓著舒國公的襟，把頭埋在他口，這樣盡嚎哭的時候沒有人聽見。

　舒國公只得不住安，“好了好了，天塌不下來，只要斷了的念想，往后就會好起來的。”

　明夫人卻覺得難再好了，不住地搖頭，“我只怕被調唆壞了，天曉得往后還有多齷齪事！我現在后悔得什麼似的，為什麼要讓巳巳替填窟窿，還當真以為有心疾，不愿意嫁人。如今你瞧瞧，竟是這麼個景，往后咱們在巳巳和忌浮跟前，哪里還抬得起頭來！”

　舒國公在兒之事上向來不知道該怎麼料理，只是咬牙下了狠心，“將來的親事不由做主，就是死，也得給我死到夫家去！”

　哀莫大于心死，明夫人再也沒有為兒說的余地了，自己反思了一頓，無外乎慈母多敗兒，還有什麼話可說。