云畔終于松了口氣, 明夫人大喜過，十一年了，這是梅芬頭一回松口答應出門, 若是告訴爹爹, 八爹爹也要高興壞了。

　“好好好, 到時候我也要一塊兒去瞧瞧。”明夫人笑著比手，“快些進去吧, 挪到后廊上去, 那里涼快些。”一頭回吩咐使，“娘子們吃冰甜飲, 預備頭穰冰雪來, 快！”

　使領命忙去準備了, 明夫人領著們上了回廊, 轉過假山石子，后頭就有連綿的鵝頸椅, 放下竹簾搬來桌案，就是個最佳的閑話家常的地方。

　云畔把這幾日發生的事告訴了們, 聽到柳氏吃癟這里，連梅芬都歡喜得拍掌，“總算有人能整治了, 還當天下人都像姨母那樣好兒呢, 如今遇上個有手段的，也讓知道厲害。”

　云畔聽這樣說，才發現六歲以前的梅芬也許真的要回來了。

　聽說早前也是個靈的孩子啊，玩笑鬧，半點不像現在這樣暮氣沉沉。也許是心頭堆積的東西一直得不到舒解，因此人越來越沉郁。現在呢, 父母那里說開了，那個何嘯應當也不會上門來了，因此心境開闊了許多，人也漸漸活過來了。

　云畔欣喜地了明夫人一眼，兩個人心照不宣，都看見了梅芬的轉變。云畔道正是，“幸好遇見的是金二娘子，要是換個弱些的，只怕被嚇得不敢議親了。”轉而又對明夫人道，“姨母，看來爹爹那頭我不得要過問了，依著柳氏現在的心思，不使壞就已經不錯了，再讓張羅過禮是不的。我是這樣打算，過定的錢先從我這頭出，這件事迫在眉睫不能耽擱，等立下婚書，金二娘子就能名正言順接掌侯府，產業全攥在正經主母手里，柳氏就彈不得了。”

　明夫人聽了，著膝頭道：“只怕在金氏接手之前，侯府產業不得要被那小娘兒折變。”

　這也是沒有辦法的事，執掌了侯府一年多，該貪的早就貪了，更別提如今要迎娶新主母，想從手里掏錢，是一個子兒也不會拿出來的了。

　云畔嘆了口氣，“既然這樣，那就將幽州的府邸賣了，莊子商鋪敢變賣，現居的府邸總不敢下手。若是貪些小錢，也就不去追究了，可要是貪得過了，那還談什麼臉面不臉面，將和那兩個兄弟一起拿住扭送府，到時候可是連婢妾都做不了，只怕要按盜論罪。”

　梅芬聽了半晌，也有興致上一句了，“這麼說來，反倒是貪大了更好呢。”

　明夫人聽了暗喜，只是不敢點破，怕說了就不靈驗了，笑著應了聲可不是，轉念又道，“不過這柳氏想必還沒蠢到兒上，也沒有那麼大的膽子。就是難為你，才家，就要填補娘家那些虧空。”

　云畔道：“我手上有我阿娘留下的己，不必用公府的錢，婆家再心，牽扯到錢上頭就不好了。我這里拿出一千兩來，請姨母代為辦，要是不夠，可以再添置些。”

　明夫人道：“續弦而已，哪里用得上那些，如今上京行市，至多不過六百兩，八百兩已經是人家頭婚聘嫡的錢了。”說罷嘆息不已，“這江珩不知哪輩子修來的福氣，這輩子換來兒出禮金，大姨姐張羅替他下聘。真真糊不上墻的爛泥也有好運道，索諸事不管，自有人替他費心持。唯一可憐的是你母親，做了一場春秋大夢，最后剩下什麼？自己辛苦經營半輩子，到底便宜了后來人。”

　說起這些，兩下里都沉默下來，云畔低頭了淚，哽聲道：“但凡我有法子，也不會出此下策，誰愿意別人來頂替自己母親的位置！做這個決定前，我上阿娘靈位前占卜過，卦象上應允了，我才敢放手一搏。其實如今的阿娘，應當已經看開了吧，與其讓柳煙橋霸攬著侯府，倒不如給一個有有底，出顯貴的來掌管。將來好與壞都是命，侯府至多散了攤子，又怎麼樣呢。”

　明夫人看得心疼，手的肩背安，“好孩子，你阿娘看得見你的心，這輩子這麼苦，要是還惦記那個所謂的名分，豈不是沒長記？”見大家緒都低落，忙又轉了話題，笑道，“先替你爹爹預備，等下月十八就該你哥哥過禮了。”

　云畔訝然抬起頭，“是定的念姿姐姐嗎？”

　明夫人頷首，“念姿怪喜歡你哥哥的，回去就同母親說了。你表姨母也是個爽快人，說既然小的都瞧準了，那就沒什麼可拖延的了。托太史令推了日子，下月十八上上大吉，到時候過了禮，我的心就踏實了，只等后頭請期，辦了婚事，我也好等著喝媳婦茶，聽人管我一聲婆母呢。”

　明夫人是個開朗的子，以前在閨閣里諸事就看得開，后來嫁了舒國公，沒曾想舒國公是個比更看得開的人。夫妻在一起生活久了，也越來越相像，什麼愁緒只在心上停留一柱香，過去了，就不再糾結，又展新的前程去了。

　橫豎姨母這里說定，辦起來不費周章，禮金照頭婚來給，拿紅綢包裹了八百兩，一排排齊整碼在抬箱里頭，到時候好招搖著送到人家府上去。

　姨母忙著籌備，先走一步了，云畔和梅芬仍舊坐在廊下賞景喝茶。云畔問梅芬：“如今阿姐放心了吧？那個人往后必定不能進后院了，姨丈姨母都防他一著，他自己無趣，漸漸也就不來了。”

　梅芬嗯了聲，“那日爹爹來和我說了一番話，他說將來我若不愿意出閣，就養我一輩子。哥哥嫂子要是嫌我，那就在外置辦一所新宅，讓哥哥嫂子搬出去住，我仍舊留在滋蘭苑里，誰也不能讓我挪地方。”

　云畔聽了很替高興，“姨丈是真的疼阿姐，雖說大哥哥和念姿姐姐不是那樣的人，但有姨丈這句話，姐姐也可安心了。”

　梅芬點了點頭，“我如今想想，自己不該鉆在牛角尖里自苦，那個何嘯和我又不是一個屋檐下呆著，我忌諱他做什麼。”

　云畔說正是，“阿姐自己想通了，那是最好，別人說得再多也沒用。我問了姨母，姨母說他后來再沒來過，想必也知道那天那番話會傳進姨丈姨母耳朵里，自己了怯，不敢再登門了。”

　梅芬抿出一點笑來，“這樣最好，只要他不來糾纏，以前的事我也不想追究了。”說著拉了云畔起，“我浸了杏仁，到了該磨漿的時候了，你再留一會兒，咱們做杏仁茶吃。”

　于是挪到屋里去，云畔見手腳麻利地撈出杏仁，兩個人便坐在桌前去皮去尖，將一盤杏仁都收拾了出來。

　綁上襻膊，好像又回到未出閣前，云畔取了臼杵來，將杏仁搗碎，和泡的粳米攪拌在一起。閨中預備了專門用作制茶的小磨，磨盤轉起來，沙沙的一片聲響，那漿便源源流淌出來，流進瓷盤里去。

　然后濾出，再加和糖，放在小火爐上慢慢地煮，撒進一點木樨花干，就可以坐著對飲了。

　干一下杯，叮地一聲響，云畔看著梅芬眼梢的笑意，心下慨信任原來那麼重要，能就一個人，也能摧毀一個人。

　梅芬想起過會兒要走，心里還是不舍，“今晚能不回去麼？咱們好久沒在一了。”

　云畔婉拒了，“公爺雖出了門，長輩們都盼我回家呢，再說晨昏定省不了，不能壞了規矩。”

　梅芬聽了有些失，“嫁人果然麻煩。”

　云畔笑了笑，“這幾日要籌備金家的聘禮，我還要上鋪子里瞧瞧修葺得怎麼樣了，可能有兩日不得閑，等我忙完這陣子，一定再來瞧你。”想了想又問，“阿姐愿不愿意先跟我過去掌掌眼？你喜歡把雅室收拾什麼樣子，可以全按你的想法來辦，往后那一間就專留給你，好不好？”

　然而立刻出門，梅芬還是沒做好準備，猶豫了再三說：“下次吧，你下次來，我一定跟你過去。”

　云畔欣然道好，“那就說定了，可不許反悔。”

　梅芬眼里有堅定的，說一定。這回是真的松了，也開始向往起外面的世界來。

　云畔又坐了一會兒，轉眼未時了，遂從滋蘭苑辭出來，過去拜別姨母，說定了五日之后向金家下定。

　明夫人是個辦事風風火火的人，心里雖然很不愿意替這糊涂妹婿張羅娶親，但轉頭想想，終究是為外甥分憂，自己要是不承辦，就得云畔自己想辦法——小孩兒家家的，哪里知道那些！

　這期間梅芬也來幫忙，看著那些大紅大綠的擔子嗟嘆了一番：“沒想到，竟是替姨丈籌辦的聘禮。”

　明夫人愁著眉，掖著袖子打量這滿屋的東西，喃喃說：“人啊，就得保重子，要是你不在了，丈夫照樣披紅掛彩迎娶新人。如今的男人不長，但凡有點子地位的，誰還能鰥一輩子！”

　及到第五日，東西都裝了車，預備往將軍府運送。梅芬送到門上問：“阿娘親自辦過禮嗎？”

　明夫人說不是，“我到底不便出面，回頭半道上和宰相夫人了頭，讓帶贊者進去，我在外面候著出來就行了。”

　一切準備妥當了，明夫人登上車，沖揮了揮手，“怪熱的，快進去吧。”

　梅芬噯了聲，目送阿娘領著禮隊往前面街上去了。

　四下看看，天清地朗，心里的頑疾被治了，外面的世界好像也變得有意思起來。

　公府坐落在東榆林巷深，偶而會有行人經過，見了生人還是有些害，拿袖子遮擋一下臉，但見人家連看都不曾看一眼，倒暗笑自己小家子氣了。

　走下臺階，轉上一圈，外面的烈日都是新鮮的，照得人通舒坦。掖著畫帛仰起臉，覺得自己好像忽然活過來了，過去的十一年究竟是蹉跎了，現在回想起來，實在有些不值得。

　好在還不晚，笑著對八寶說：“外面的味道，和園子里的不一樣。”

　八寶道：“那是自然啊，咱們園子里有花，外頭可哪來的花，所以不如園子里香。”

　梅芬瞇眼笑著，又嗅了嗅，倒覺得那種干燥的泥土味道別樣令人喜歡。像個孩子一樣，復慢吞吞轉了兩圈，這才提折返。

　剛邁上臺階，就聽見后有人喚了聲小娘子，梅芬一驚，立刻跑進了門里，留下八寶站在門前支應，叉腰說：“哪里來的殺才，這麼冒冒失失的，也不瞧瞧是什麼地方！”

　那人是一副跑堂的打扮，上的汗褡兒上畫著梁宅園子的紋樣，到了臺階前呵腰行了一禮，“小人是送吃食的，魏國公夫人點了蚫螺滴和金銀炙焦牡丹餅，命小人送舒國公府上小娘子親收。”

　原來是個閑漢，八寶哦了聲，“給我吧。”手將食盒接了過來。

　“滴拿冰渥著呢，小娘子盡快食用為宜。”那閑漢復又叉手行了一禮，快步跑開了。

　八寶將食盒提進去，笑著說：“云娘子真是時時惦記著您呢，想是又在瓦市上監工新鋪子，得了好吃的，想著送來給娘子嘗嘗。”

　梅芬舒展著眉目道：“倒是待我像親姐姐一樣，可惜以前在幽州，要是早早來了上京，那我小時候就有伴了。”

　不過現在也好，兩下里惦念著，幫襯著，還時常送些果子點心來，已經讓覺得很暖心了。

　揭開食盒的蓋子瞧，每家酒樓運送這些需要冰鎮的食，都有特制的一種皿，就像上下兩層的寶船，上層是小食，下層鋪著冰屑。要是到了嚴冬送熱菜呢，就在底下灌上熱水，也能保證上層的菜不會冷卻。

　那蚫螺滴，做得很是，五彩的一圈圈纏繞上來，真像一只只的螺。

　正因為，數量就不能多，區區四個，拿修剪好的竹葉襯托著，顯得別致，且以稀為貴。

　梅芬和云畔一樣，喜歡這種甜甜的小食，也因為滴容易融化，自然要先吃它。于是小心翼翼托起來，一口一個，梁宅園子的手藝和別家還不一樣，里加了橘，那濃香充斥口鼻，四個全吃了也不覺得膩。

　待吃完了，要了杯清茶漱口，至于那些牡丹餅，便賞了幾個使，讓們拿去吃了。

　靜謐的午后時，深宅院過起來悠閑得很，竹簾子放下來，門也半掩上，主子歇午覺，使們就有了空閑，可以挪到后廊上納涼吃果子。

　梅芬蓋上薄被，枕著蟬鳴睡，起先睡得好好的，不知怎麼越睡越熱，心頭像攢著一盆火似的，把被子掀開扔在一旁，也不覺得有任何緩解。

　燥熱難耐，卻昏昏噩噩睜不開眼，不是熱，還夾帶著某種陌生的，從心底里生出藤蔓來，一直向上延，沖破的靈識，一舉沖進腦子里。周圍起了迷霧，漸漸迷霧轉變紅，仿佛對面烈焰滔天，把空氣都浸染了。

　還在混沌里掙扎，忽然夠到了一條臂膀，一個人……像抓住了救命稻草一樣，雙臂力地攀上去，那個人是涼的，能解心頭的燥熱。深深嘆了口氣，忽然覺得滿足異常，心里的那團火無窮無盡地燒，迷霧里的人的頭發，任他施為，像只溫順的貓……

　在很久之前曾經養過一只雪里拖槍，可惜那貍奴后來跑了，到現在都讓覺得很憾。

　***

　明夫人那廂終于辦妥了江珩過定的事，宰相夫人出來把消息告訴，“一應都很順利，家說了，用不著大肆辦，到底不是頭婚，太過張揚了臉上過不去。等擇個吉日，換了婚書就把人抬到府上，到時候要好的親友同僚擺上幾桌酒席，讓人知道有這門親事，就了。”

　明夫人連連道好，和高夫人說了好些客氣話，謝辛苦一場。

　高夫人擺擺手，“咱們多年的了，還用得著說這些！”一面嘆，“你和巳巳是真不容易，要不是到這個份兒上，哪里用得上你們出面求這門親。”

　明夫人從來不落話頭在人家上，只是輕描淡寫著，“月引已經不在了，江侯一個人也孤寂得很，偌大的府邸總要有個像樣的人來撐門庭，不是為江侯，更是為著巳巳著想。”

　高夫人很贊同，“妾室當道，確實不是辦法，明年舉家搬上京，督查的眼睛可多著呢，萬一哪里不留神被言彈劾，告到家面前，那幾輩子的老臉就顧不了。”

　明夫人說可不是，彼此又客套一番，和宰相夫人道了別，返回自己府上。

　到家先去瞧瞧梅芬，如今也過問一下外頭的事了，這樣很好，須得一點點讓了解繁文縟節和人往來，將來有朝一日踏出后院，不至于不著頭腦。

　順著木廊子往前，直通滋蘭苑后廊，兩個使正坐在廊下納涼，看見來，忙站起納福。

　明夫人問：“娘子歇下了？”

　八寶說是，“睡了有陣子了。”

　明夫人嗯了聲，接過仆婦手里的果盤進了上房。

　繞過一架屏風，前面就是梅芬的寢，剛抬起頭來，打眼竟然看見一個小廝打扮的人跪在梅芬榻前，兩個人摟抱一團。

　簡直是晴天霹靂，明夫人手里的果盤“哐”地一聲砸在地上，聲嘶力竭大吼起來：“你們在做什麼！”