酒是個好東西,但也沒有大中午就喝酒的。考慮到下午還有事，葉嘉自然是沒喝。余氏好生憾，勸了幾句沒能勸葉嘉只好作罷：“罷了,等過個幾日家中不忙了咱再喝一回。”

周憬琛回來一趟只能留一頓飯，午休的時辰不長,下午還要練。

“允安,馬匪那事兒如今到底是個什麼章程？”那些個歹徒屠了兩個村子殺了三百多條人命,這可不是一樁小事兒。

說起來，當初人在燕京,邊疆死傷人數都是幾萬幾萬的往上報。那時不知邊疆百姓疾苦，余氏倒沒覺得死傷人數駭人。如今臨其境才知百姓的苦。若馬匪時不時來上一回,平頭百姓當真是沒了活頭，“北營和西營就都沒給個說法麼？他們好歹是鎮守邊疆的駐兵。三百條人命怎麼著得給個代吧？”

余氏問的也是一家人最關心的。那群禍害駐地到底是個什麼態度，往后他們還有沒有安生日子可以過。葉嘉放下碗筷，問起周憬琛葉家莊的況。

周憬琛沒說駐地有什麼章程，他只淡淡說了一句：“不出今年，我總會有辦法除盡這幫馬匪的。”

余氏一愣聽他這般說起先以為駐地不久要出兵,轉瞬略一思索周憬琛的話,神頓時就變得張。握著筷子的手驟然,想說什麼。但顧忌著一桌子人在,到底把到邊的話咽下去。

“允安你……”

周憬琛卻沒有跟深地解釋，避開了余氏的眼神，扭頭對葉嘉輕聲道：“葉家莊的況不算太糟糕。了兩日，后面就恢復了常態。葉家莊人多,本就是個大莊子。那四十三個人殞命的,都是不巧在后山遇上逃竄的馬匪。嘉娘、五妹且安心,丈人一家沒事。”

葉嘉點點頭,臉快埋到碗中的葉五妹才抬起了頭。

“三日后，北營領命剿匪。”

許久，周憬琛忽然冒出這一句，駭得余氏心驚跳。

余氏早知周憬琛是為了軍功伍，但真要讓兒子去戰場心里還是害怕。果然下一瞬，周憬琛就道：“我作為騎兵營的隊長，領了任務。”

“剿匪需要騎兵麽？”余氏對打仗的事兒不懂，但下意識地找理由論述這件事不妥，“騎兵是最貴的兵種吧？朝廷訓練出一幫騎兵需要多心，怎麼北營剿個匪都要出騎兵？”

“母親，這是上峰的命令。”周憬琛淡淡道。

眼看著余氏要急，葉嘉看了一眼母子倆的神，忙勸道：“娘，駐地這麼安排肯定是有道理的。那群馬匪各個有馬，騎著快馬沖過來就砍。普通步兵兩條如何能追上快馬四條？估計這次屠村的事兒惹惱了上頭，駐地是發了狠心剿匪的。畢竟騎兵不出，這幫馬匪就除不盡……”

余氏當然知道，事稍稍一思索就能懂。但做母親的就是這般，道理是道理，自己孩子的命是自己在乎。這麼會兒葉嘉做的炒羊再好吃吃著都不覺得香了。

剛拿起筷子又放下，余氏想說什麼又覺得沒道理。忽然握住葉嘉的手，瞥了眼飯桌上還有其他人把到邊的話囫圇地轉了一圈變：“那，那這三日允安夜里都回家住麼？駐地就在旁邊，你進出也方便。允安啊，這三日你回家里來歇息吧？”

葉嘉眼皮子一跳，周憬琛如何不明白余氏的心思。他無奈：“母親，出征在即，我自然要在營地練。”

“練是該刻苦沒錯，但是……”

說到這，瞥了一眼葉嘉。葉嘉忙松開被握著的手，坐到一邊去。

余氏：“……”

一頓飯吃的有幾分抑，葉五妹孫老漢大氣不敢。飯后，葉五妹端著碗筷去井邊洗刷，周憬琛把余氏跟葉嘉都出了門。孫老漢趕的牛車，一行人去了鎮上的東街。

今日回來用飯除了告知們他要離開去剿匪，便是給葉嘉余氏引薦一個人。鎮子上梨園巷的老板娘。東鄉鎮是有花柳巷子的，不過在這邊有個雅稱梨園。并非唱戲的梨園，里頭養的是一群跟駐地軍和往來東西的商隊打道的子。

做的雖說是下九流的皮生意，但也是邊陲這塊地界消息最靈通的一批人。

周憬琛當真是葉嘉肚子里的蛔蟲，哪怕不常見面，但也總能猜到葉嘉心里想什麼。他知葉嘉憂心消息不靈通，便做主做這個引薦：“莫要小瞧子，們才是這小地方消息最靈通的人。”

余氏對于兒子引薦子的事兒有些不適，但葉嘉卻沒有這個。

確實，一個地方消息最靈通的場所，自然是風月場所。

東鄉鎮的客棧不多，從東街道西街數過來只兩三家。且每家客房都不多，小客棧一夜頂多接待一二十來人。原先葉嘉就在奇怪，東鄉鎮這麼多大商隊往來，那些人夜里都在哪兒歇息。如今恍然大悟，許是這些刀口上的漢子落腳都選在了溫鄉。

這個梨園巷的老板娘程林芳，是個四十歲上下的婦人。

依稀能看得出年輕時候的貌。如今年紀大了，眼尾吊梢，看起來面相便有幾分凌厲兇悍。但一張口說起話來，嗓音冷清干脆。一笑起來眼睛微微地彎起，整個人氣質頓時就親近和了許多。也不知周憬琛是怎麼跟結識的，葉嘉覺得對周憬琛的態度頗有些尊敬的意思。

雙方選擇在茶館見的面，余氏先前還有幾分不高興。等見著程林芳的人，聽周憬琛提了一句程家。余氏神恍然了片刻，再看程林芳時眼睛頓時就紅了。

葉嘉在一旁看著約莫能猜得出來，這個程林芳跟曾經的景王府肯定是有舊或者跟余氏有舊。細想一下古時候的子淪落到為娼的途徑，除了被人拐賣，就只剩下獲罪。而淪落到西北邊陲為的，極大部分是家族有人犯下重罪流放。罪不至死卻又無法赦免的家眷男子世代為奴，子世代為娼。

程林芳打量了葉嘉許久，別的話也沒說，只答應了葉嘉若是在鎮子上遇上事可以去梨園巷尋。

葉嘉道了謝，周憬琛就要帶他們回去。他下午還要回營地練，不能在外久待。余氏看了幾眼程林芳，小聲讓周憬琛先帶葉嘉回去，想跟程林芳說幾句話。

看這模樣，應該是余氏跟程林芳有舊。想起來，這兩人年歲好似也差不多。

周憬琛點點頭，扶著葉嘉上了牛車。

被他折騰這麼一出，葉嘉顧著正事兒都忘了昨夜的尷尬。心里琢磨著事兒，兩人就著坐在牛車上。牛車一晃一晃的，葉嘉先前沒注意，后來發現自己的胳膊老蹭到周憬琛上。想著牛車大就往旁邊挪了挪。過了會兒，胳膊肘搗又到周憬琛的口。

葉嘉看了一眼，周憬琛無辜地回視。心道怎麼這麼，就又往旁邊挪了一點。

過了會兒，胳膊還是若有似無地蹭到周憬琛。

扭過頭，周憬琛低下眼。四目相對，一雙清清靜靜的眸疑地凝視。葉嘉皺了皺眉頭，低頭看了眼兩人的距離。好家伙，又到一起了。于是撐著胳膊準備往旁邊坐一點點……

“東家，坐著別了。”

其實葉嘉挪的也不是很明顯，但或許坐到了邊緣以至于重量偏到一邊來牛車行進起來都走不穩了。孫老漢覺到車子不順回頭看了一眼，張口道：“再挪，車就要翻了。”

葉嘉：“……”

這才仔細看了眼牛車，好家伙周憬琛從右側不知何時坐到了牛車正中間。

幾次回頭對上視線，氣氛就莫名的有幾分焦灼。葉嘉這人不能激的，一激就容易開炮轟人。臉頰微紅的翻了周憬琛一對大白眼，怪氣地嘲諷他：“相公你是伡麼？”

周憬琛：“……伡？”

“咱這個牛車是象棋棋盤是嗎，你心中有棋到哪兒都能下，這一聲不吭的還帶挪直線？”

周憬琛：“……”

頭一次到如此稀奇古怪的罵人方式，周憬琛竟然被震懾住了。好半天不知道說什麼，這老臉蹭一下就紅了。他本就生得白，是那種曬不黑吹不老的白皙，臉一紅就特別的明顯。

本來葉嘉是被底反殺的應激罵人，結果他臉一紅，葉嘉的臉也紅了。

兩張大紅臉，車子就這麼到了周家門前。

因著出去辦事兒，蕤姐兒就跟著葉五妹。在葉家時候也老帶著侄侄子，帶孩子倒是練的很。今兒就在家帶著孫家兩孫子三孩子一起在家看家。牛車停下來，葉五妹牽著蕤姐兒出來迎接，點點從屋子里嗖地一聲沖出來。

孫老漢回頭看兩人的時候還有些莫名其妙。他抬頭看了看難得被云遮住的天兒，又看了看一前一后下車的兩人，嘀咕了一句：“今兒日頭太曬了麼？怎地曬得臉這麼紅？”

葉嘉管他臉怎麼那麼紅，蹲下抱起點點就走。

周憬琛立在門邊看著人跑進屋，瞥了一眼孫老漢，淡淡道：“確實熱。我回營地了，一會兒母親回來，孫叔跟母親說一聲。”

說完，他從懷里拿出一個東西給孫老漢：“這個給嘉娘。”然后轉走了。

等余氏回來自然是沒見著周憬琛，人已經回營地。余氏約莫是哭過，一雙眼睛腫得像核桃。回了屋洗把臉抱著蕤姐兒就在發呆，不知想些什麼。葉嘉猜大約是景生，傷其類了。

不過余氏調節得快，約莫一個午覺的功夫，出來又是生龍活虎。豬頭那東西葉五妹一個人在家已經清洗干凈，擱在后廚等著鹵。余氏收拾完韭菜就去鹵豬頭。葉嘉算了一筆賬，決定掏錢給家里人都換裳。天氣熱起來，舊裳都不能穿了，得換薄的。

葉嘉的這個決定獲得了全家贊同，就是孫老漢都有些喜笑開。

老頭兒活到這把年紀，好多年都穿得破破爛爛。家里錢都花在抓藥找大夫上，為了給老伴兒治病，他五六年沒換過一裳。孫子們跟著吃苦，至今為止，四歲的小孫兒沒穿過一件新裳。都是撿大的不要的穿，補補，穿得比乞丐都沒強多。

“明日下了攤子就去找人扯布。”葉嘉笑瞇瞇的，“等下一回再每人做一雙鞋子。”

葉嘉之所以做這個決定確實是天氣熱了，厚裳穿不了。二來是今兒見得程林芳后，腦子里又冒出了一條主意。胭脂水這等東西，用的最多的人就是子。葉嘉早前在李北鎮做的那六十多塊香胰子，早就干了。因著忙活事兒就一直沒留心過胭脂鋪子以外的銷路。方才靈機一閃就在想，是不是該把香胰子往梨園巷賣賣看。

賣給胭脂鋪子算是批發供貨，是給胭脂鋪子留了一層利在的。售賣給子就不必，直接對客戶，那價格就可以往上提。不說比東鄉鎮大胭脂鋪子里賣的貴，至也不會便宜太多。

葉嘉扭頭就把這事兒跟余氏說了。

余氏了手就笑起來。人在后廚轉悠了幾圈，連聲地夸葉嘉就是腦瓜子靈活。

哪里是腦瓜子靈活？分明是鉆錢眼里。整日里琢磨著掙錢的路子能不比旁人想得多麼？葉嘉笑笑：“不過娘，梨園巷子的況咱倆也不悉，得個空進去看看才能知道生意能不能做。若是能做，這個生意跟誰談最好。畢竟那地方咱們進出太頻繁也不好，容易出事兒。只能找人代銷。”

余氏生意上的事兒沒葉嘉懂得多，聽著就覺得有道理：“確實該問清楚。我跟你程姨約好了，過幾日來家里吃飯，到時候可以問一問。”

“程姨？”葉嘉揚起一邊眉頭，關系進展這麼快的？

余氏眨了眨眼睛，倒是忘了這事兒媳婦不知道。過去的事也不好說得太明白，只能選擇能說的說：“你程姨是個苦命人。跟娘是同鄉，年時候閨閣里有。只是家道中落出事早，多年沒見，彼此變了樣子沒認出來。今兒聊過才曉得淪落到西北這地界來……”

葉嘉早就猜到了，也不驚訝。點點頭：“程姨何時過來？”

“約莫等個四五日吧。”

余氏說完想起周憬琛來，左右看看沒見人：“允安呢？今兒話還沒說完，他人呢？”

“走了。”葉嘉別過臉去，“剛到家就走了。”

余氏一聽這話，氣憤地跺了腳：“大姑娘都沒他矯，這個矯的木頭腦瓜子！”

葉嘉木著臉聽罵完，聰明地沒接話。

事談完了出來，孫老漢已經把韭菜給收拾好了。孫俊，就是孫家大孫子的傷勢已經好了許多。如今已經能起，就是傷的重臉有些蒼白。此時人在井邊乖巧地坐在小馬扎上，幫著爺爺一起收拾東西。看到葉嘉走出來，連忙喊了聲姐姐。

“喊東家！”葉嘉還沒說話呢，孫老漢立即喝止了他，“這是東家！”

孫俊嚇了一跳，烏黑的眼珠子凝視著葉嘉好久，弱聲弱氣的喊了聲東家。葉嘉其實他們喊什麼都行，走過去了小孩兒的腦袋，被孫老漢喊住：“東家，周兄弟剛才有個東西我拿給你。”

說著了手，把那東西拿出來。

葉嘉疑地手接過去，打開來里面是一句通俗易懂的白話：“剿匪歸來，給我答復？”

雖然是簡單的一句話，卻像是一顆巨石扔進了深潭，激起了千層浪。葉嘉的心口咚地一聲失了序，然后一下一下，劇烈地跳起來。

余氏從屋里出來就看到葉嘉臉不對。臉頰紅彤彤的，手里著什麼東西在看。走過來還沒瞧見什麼東西，就看到葉嘉把那紙一團塞袖子里。心里有些奇怪，問了句怎麼了。兒媳婦卻像是被嚇到一樣，干地說了句沒什麼，端著韭菜就去廚房了。

“嘉娘在看什麼東西？”余氏問還蹲著的孫老漢。

孫老漢哪里曉得？他不識字。不過他也活這麼大年歲了，年輕時候為了求到老伴兒也是花了不功夫的，自然曉得一些男事兒。當下就有些想笑，含蓄道：“東家給寫了一封信。”

孫老漢沒給人當過差，實在是不曉得怎麼這一家子。當初只管葉嘉東家就行，如今住進來，總不能一家人都東家。稱謂都一樣，那不是分不清？

不過他的苦惱余氏也沒發現，‘哦’了一聲，眨了眨眼睛，倒是笑起來。當下角就含了笑，心道木頭疙瘩也不是那麼木的。當下就高高興興地去后廚幫忙了。

次日一早，還是葉五妹跟葉嘉出攤兒。

沒辦法，如今朝食生意沒有豬頭紅火，他們把主要的力都放到了豬頭上。余氏刀工不行，跟著幫不上忙。只能葉五妹去。

自打葉嘉說要給工錢，葉五妹比誰都干的積極。自小到大在家干活，不論做多事都是沒人給錢的。不僅不給錢，吃都吃不到好的。親爹親娘老是拿男子是家里的頂梁柱，理該吃好的穿好的來說服。一旦敢有什麼緒，別說爹要罵，就是娘都說不懂得忠孝禮儀。

葉五妹哪里曉得什麼忠孝禮儀？

只知道在葉家子天生不如男，活該當牛做馬。但跟著姐就沒這規矩，男子吃多子想吃也能吃，不用躲在后廚吃飯，能上桌坐，桌上的葷菜也能下筷子夾。

“姐，”葉五妹覺得自己跟著三姐以后，雖然每天干的活差不多，但是吃得好睡得好也沒不用挨罵，高興得很，“你說天氣熱起來，咱是不是可以把那會吃的涼面給搭起來一起賣？”

上回那個面吃著能回想好幾天，如今想起來還有些流口水：“又爽口又解饞，還能解暑。”

一提，葉嘉也想起來。這段時日事太多，每日忙活著就忘了。說起來涼面就是天熱的時候賣得好。正好趕上這個大熱天，是個好的買賣時候：“，忙得過來的話，可以做一點帶上。但這個涼面得用井水鎮著才好吃，熱起來味道就要差很多。”

“蚊子再小也是。”葉五妹如今也活潑了些，“掙一點是一點。”

兩人到了鎮子上，幌子才豎起來。朝食攤子擺出來，立即就有人過來等了。西施攤如今在東鄉鎮也算出名兒了。不是韭菜蛋餅出的名，是豬頭做得好。

鎮上頂頂好的牛羊都沒做的好吃，有那舍得花錢的大戶自打嘗過這攤子上的豬頭，就覺得牛羊都沒這下酒了。他們也不是沒找人做過豬頭，但怎麼做都做不出攤子上的味道。至此他們也明白了一樁事，西施攤的豬頭是獨一份，要吃只有這家好。

姐妹倆煎著餅，有那吃的客人就跟姐妹倆搭話。葉嘉這邊快速地賣了小五十個餅出去，忽然就有個人開了等在攤子前頭的人，站到幌子跟前盯著上頭的字看。

“這是西施攤？”

那人沒想到是個識字的，扭頭就問葉嘉，“店家，你家攤子跟李北鎮的西施攤可有關系？”

“我們就是從李北鎮搬過來的。”葉嘉一面給人包餅子一面跟他說話，“李北鎮那邊鬧馬匪，生意做不下去了。這不，我們一家子就搬來東鄉鎮了。”

葉嘉話才一張口，那人就往葉嘉的臉上瞅去。

老實說，即便西北這地兒民風彪悍，但男子也不好這麼盯著子瞧的。葉嘉被他盯了一會兒，正要說話。那人忽然一拍大，起來：“可算找著你了葉老板！還記得我不？我是玲瓏胭脂鋪的東家，先前你來我們鋪子賣過香胰子的！還給我留了信兒你可還有印象？”

葉嘉本來被盯著有些覺得冒犯，這會兒立即就驚喜了。這邊忙把位置讓開，葉五妹接替做煎餅，把那個男子到一邊去說話。

葉五妹做灶頭的活兒可利索了，煎餅煎得比葉嘉好。

那人跟著葉嘉到旁邊，忙口條兒利索地將事原原本本跟葉嘉說了。

原來，當初葉嘉給鋪子里留的那些香胰子，不到十日就賣了。鋪子里賣得好，后來就好些人過來問。玲瓏胭脂鋪的東家就想著趕去找葉嘉再弄點貨回來，但恰巧趕上了馬匪襲擊李北鎮。

做生意嘛，消息都靈通得很。馬匪那事兒鬧得人心惶惶的，就耽擱了一段時日。結果好不容易等那邊消停了，他這邊正打算派人去打聽，就又遇上一次馬匪襲村屠村。耽擱來耽擱去的，這不就耽擱到如今？如今人去問過了，李北鎮的瓦市本就沒有西施攤，聽說早搬走了。

“哪想你們搬來東鄉鎮了！這可真是眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊！”

葉嘉沒想到這人還會詩，笑瞇瞇地應和了：“這也是緣分。”

“可不是？今兒遇上了，不如個空去茶館坐一坐？”那東家說了一通，介紹了自家。他姓吳，是鎮上大地主吳家的嫡長子，鎮上好多商鋪都是他家的產業。名副其實的東，“正好能跟你談個長期合作。上回說過要契書，咱就擇日不如撞日？”

葉嘉早就等著他來，自然是滿口答應。不過這會兒攤子還在做生意，葉五妹一個人也不知忙不忙的過來。想了想，葉嘉讓孫老漢家去一趟：“把娘給接過來。”

那吳東找都找了好一陣子，自然不差這一會兒。就陪著葉嘉等孫老漢把余氏給接過來。

所幸住的也不遠，一個來回兩刻鐘的路。余氏沒一會兒到了，就跟葉五妹一起忙活攤子上的生意。葉嘉便跟吳東去了茶館，把香胰子的生意給談下來。

這個東是個實誠人，做生意也厚道。上回給葉嘉的價格本就是試試，誰知賣的那樣好自然就得鄭重點。葉嘉這回做的香胰子有好幾個味兒，桂花味的有二十來塊，還有梔子花味兒的，一種特殊的杏仁味兒。三種香型，價格高低自然看本。

吳東實誠，葉嘉也是誠心做生意。兩人一來二往的，定了一兩二錢一塊的價格。吳東當場就寫了契書，要求是每個月給供至一百五十塊。三種香型都要，每月初五的時候貨錢。

一式兩份，葉嘉在上頭簽好了名字按了手印。吳東簽了名也按了手印，當下就拿了三十兩的定金。

“這個定金你先拿回去，”約莫是看到葉嘉在鎮子上擺攤的窘狀，猜定是家里拮據。先給定金好有本去進材料，“這個月時辰趕了點，咱這契書從下個月生效。”

葉嘉自然是點頭，笑瞇瞇地跟吳東達合作。

等從茶館回來，西施攤這邊的餅子已經賣得差不多了。葉嘉高興地給買了一大包的點心回來。余氏也葉五妹一看這臉就知道，生意談了。當下心里也高興，賣朝食時笑容都燦爛了許多：“看來今兒回去也能喝一頓酒了？”

話剛說完，余氏想到周憬琛不在家，頓時就氣惱得嘔心：“允安這蠢貨！”

葉嘉：“……”

周憬琛要是蠢，全天下都是蠢人了。

不過算了，搞到錢了心好，說什麼都是對的。一家人在鎮上高興一團，北營這邊卻整裝出發。說是說三日后剿匪，但因為上頭催得急，他們只能提前出發。

因為馬匪的數量并不是很多，隊伍的人自然也不多。加上騎兵一共才三百來人。由一個曲長領隊。隊伍從東鄉鎮往北的虹山走，越過爾科什湖，預計五日后抵達大燕西北最邊陲。

古時候好些朝代是騎兵和偵察兵混在一的。

偵察兵在軍中稱呼為‘斥候’，很多時候都是在軍營駐扎之前派出去勘測地形和危機的。大燕的偵察兵跟騎兵就是混用的，甚至還弄出了一個塘報騎兵的名聲。周憬琛作為新人騎兵，還是一枝獨秀那種文武雙全的新人。哪怕得上峰看中，依舊被推出來做為這次剿匪任務的塘報騎兵。

不管他有沒有勘測經驗，這次就是由他得帶一隊人先越過防線勘察。

周憬琛立在馬上，聞著空氣中咸腥的味道，看著一無際的曠野眼眸暗了暗。讓小隊分三個小分隊分別從三個方向往前勘測：“半個時辰后，所有人在此地集合。”

越過國界是一片無主的草原，草原的深生活著不游牧部族。馬匪便是藏于此。

這些馬匪并非連一氣，除了兩個大的馬幫人數多達百人，剩下的都是散兵。馬匪大多各自為政，搶到就是本事，黑吃黑的也不在數。因著不團結，早些年馬匪一直不氣候。是這幾年才冒出一伙兒窮兇極惡的人，搶奪村莊的同時還殺人屠村。

周憬琛想到此事腦海中不由冒出一張人臉，那人一雙碧綠的眼睛。他無聲地笑了一聲，若是他記得沒出錯，那個最大的馬幫頭領似乎就是擁有一雙碧綠眼睛的混異族。

不知他那個四妹夫，如今人在哪里呢？