夏日天長, 卯時后天已大亮，盧家掐算時辰是辰時初刻來接，奚桓先將花綢送至范府, 又與施兆庵連朝等人打馬往盧家去。

　那盧正元時任著太仆寺主簿之職, 家中殷實富裕，卻子弟不多，除了幾位年長的同僚, 實在缺些陪年輕后生陪同迎親。聽見奚桓等人來馳援，當下喜得無可不可, 命府宅點鞭炮起笙鑼，穿著大紅圓領袍匆匆迎到府門外，

　迎門見了幾人，盧正元忙把碩的子擺正，笑得兩眼直剩了條，“蒙幾位小友不棄賞前來, 令我盧門蓬蓽生輝、蓬蓽生輝啊！”

　奚桓下馬, 將韁繩遞與這家小廝, 穿著件雪青薄緞道袍, 扎著腰帶，走上前還禮, “恭賀大人大喜, 姑媽與表姐自要好, 特使我等前來壯壯聲勢, 承蒙大人不嫌。”

　一番客套寒暄，又依次見過施兆庵等人。施兆庵冷眼將這盧正元打量，見其頭戴烏紗，留著八字髯, 滿面橫，皮糙，穿著大紅撒金袍子，腰帶也拴不住的一個肚子一走一顛，實在稽可笑。

　他心里當下便有些為韞倩不值，不過稍稍拱手，“盧大人大喜。”

　那盧正元只道幾位年輕相公都是權貴世家的出，肯來支持他一個七品小的婚事，倍覺臉上有，忙殷勤引著幾人府，“小友們請到廳上先吃茶，時辰到了咱們再往范家去。”

　奚桓等人隨引而，頃刻炮仗轟鳴，見各張燈結彩，紅衫繁脞，喜氣半掩在竹炸起的濃煙，有些吊詭。

　細的晛睆笑嚷則喧闐于另一間紅字滿的繡房，爬在細墁地磚，一格一格編織張金燦燦的網，從此就將花囚老，春心困死。

　禍福難治的未來在韞倩臉上描紅妝，白白的面上勻著兩團厚重的胭脂，紅馥馥的櫻桃半點口活像啃了一顆心，濃稠的溢滿雙，對鏡空惆悵，傷心淡笑一場。

　花綢跟著對鏡一瞧，又返回眼將韞倩照照，直攢眉，“我說媽媽，您都將韞倩描個鬼了，哪里好看啊？”

　“你們姑娘家懂什麼？”那婆子收了胭脂膏子，歪著眼在鏡里打量一番，自贊手筆，“就得這樣才好，喜慶，往后的日子方能紅紅火火！”

　韞倩是倒蠻大個無所謂，戴了金冠，掩映紅妝，朝花綢努努下，“煩您老人家挪挪貴步，到床上將我的蓋頭拿過來。”

　這廂花綢還未，那廂蓮心打簾子進來，徑直往架子床上拿了紅蓋頭來，“姑娘，太太說那邊盧家已經出門了，約莫半個時辰就到，使我問您好了沒有？”

　“好了好了，催什麼？”

　說話間，韞倩捉起來，渾佩環琤琮，上穿一件金繡比翼鳥大紅遍地撒金通袖袍，下頭半攏大紅百迭，底下一雙石榴紅的繡鞋，點著藍線繡的鴛鴦，皓腕上左右一支紅珊瑚細鐲，額心描細紅花鈿，似一點梅花落雪間。

　花綢由蓮心手上接了龍呈祥金線蓋頭搭到頭上上去，圍著打量一圈，再無不妥，仍舊將蓋頭摘下，攙著往床上坐，“蓮心，你去回你們家太太，萬事妥帖了，只等時辰。”

　那蓮心樂呵呵捉出去，韞倩使一干人婆子丫頭到外間等候，獨個拉著花綢的手叮嚀，“綢襖，話兒可先說死在這里，就是我嫁了人，你也嫁了人，咱們也不可斷了來往。我在家沒有說得上話兒的人，打小就你這麼個朋友，你若往后與我疏遠了，我做了鬼也不饒你！”

　屋里沒了人，剎那靜下來，外頭客嚷之聲影影綽綽聽不真切，窗外云淡風輕，映著韞倩臉上濃墨重彩的脂。

　花綢只覺是將要前往所不能承的命運，心里無喜反生憂，不忍對提，便抓著的手笑一笑，“我打小也就你這麼個朋友，別說就在這京里，就是你嫁到天涯海角，我也日日給你寫信。你只管把心放在肚子里，回頭我出嫁，你還得來送我呢。”

　“你可定下日子了？”兩個人坐在床沿，繡鞋尖慢悠悠地蹭著地磚。

　“差不離就是年前，問名已經問過了，聘書也下了，期程得請期的時候單家問過祖宗才能定下。”

　韞倩笑點下，“桓兒知道嗎？”

　“不知道。”花綢把兩個眼徐徐沉下去，浮起一抹比梅花清瘦的笑，“這事是我們花家的事，不好吵嚷得滿府里都著幫忙。大哥哥和我娘也都囑咐瞞著他，免得他不好生念書。那日我娘問他：‘姑媽這樣大了，再不嫁人都要招人笑話了，你怎麼不為姑媽著急？’你猜他怎麼說？”

　“怎麼說？”

　花綢回想，像嚼了顆梅子，心里又甜又酸，“他講：‘姑媽就是五十歲沒嫁人，也有人眼等著娶。’”

　韞倩繁重得似亭亭牡丹，妖地眨眨眼，“他是說他自己呢，聽這意思，他未必還想有個長遠打算不？”

　“可不是？”花綢把角弱無力地扯起，人反倒顯得憔悴了，“你道好笑不好笑，打算……虧他也敢想。”

　是半點也不敢想的，一想，自己也忍不得要嘲諷自己一陣。襯著的笑意，鬢頭綴的一顆紫晶鈿對著窗外的太晃一晃，游過一點幽，冰冰涼涼。

　漸漸，風墻外鑼鼓喧嚷，吵得鳥雀不得安枝，撲騰騰另擇良木去了。韞倩想是時辰到了，扯了蓋頭蓋上，由花綢攙扶著，火辣辣軀出去，整間屋子便淪為淡淡遙山，冷冷空房。

　盧正元請的是百人吹打班子，笙鑼迓鼓躍墻而來，喜海中，韞倩難免浮起一點期盼，可很快就冷下來，一個年近五十的丈夫，實在想象不出他會有哪里好。

　婆子丫頭將擁出去拜別父母的時刻，仍在想象，這位年近五十的丈夫真似莊萃裊所描述的，英明神武，虎虎生風？

　一干相公陪同盧正元只在府門外迎接，張頭顧盼之際，恍見姹紫嫣紅的人流中拍出顆滄海珠，蒙著蓋頭，由左右一干婆子攙扶著，玉步輕移，湘款，踩著沿途炮仗殷紅的碎屑走出來，防護中紅塵飛濺。

　濺起人間的歡聲，“出來了、出來了、新娘子出來了！”

　左推右的人海里，聒噪的嚷聲卻在施兆庵耳邊彌散，他夾在其中，穿著件銀灰的圓領袍，舉目著倚翠偎紅的新娘子，忽地生出錯覺，好像他才是新郎，人群是為他歡呼喝彩，新娘是為他走來。

　走近了，韞倩因瞧不見，不留神絆著級府門下的石磴，眼看要栽倒，一顆心險些嚇得從嗓子眼里吐出來，忽被人抓住條纖細胳膊，穩住了，“小心。”

　那聲音，仿佛是從前世撲到了今生，把耳畔的囂嚷與迷茫的未來一齊侵吞，令嚇停的心又重跳起來，從沒如此狂妄地跳過。

　糟糟的腦子倏然間變得清明，再想不起勾畫那些沒有出路的未來，只顧著悶在蓋頭底下，輕輕回了句，“多謝你。”

　“你”這個稱謂，此刻起來，是兇悍人里的某一個人，是施兆庵。他默然笑了，很快收回手，橫臂攬著人群退了幾步，給讓出一條仄的道路來。

　門前點了炮仗，噼里啪啦震耳發潰，狠濺的紅海浪花將韞倩推八抬大轎，放下轎簾子，施兆庵就什麼也瞧不見了。其實他本來就從未瞧見過，可卻像見了千百面，好似有某種緣分，縈轉了千百年，遲到在今天。

　他落后幾步，最后一個上馬，馬蹄踱了幾步，還沒走出去，就聽見退的府門口喊起來，“等等、兆庵、請略等等！”

　原來是花綢奔出來，赍抱著一雙湖綠的大腳繡鞋，千萬縷挽一朵白蓮。施兆庵又下馬來，前迎幾步作揖，“姑媽怎的出來了，是有什麼話兒要我帶給桓兄弟？”

　“不是。”花綢將緞繡鞋塞在他手上，溫言囑咐，“這是韞倩的睡鞋，丫頭們不留心，拿了。你帶過去，給的丫頭蓮心，可記住了？”

　施兆庵捧著新鞋，連連點頭，“姑媽只管放心，請進去吃酒，外頭人多，仔細沖撞了您。”

　“噯，那你去，好孩子，可別跑丟了啊。”

　夏日流從青磚綠瓦上潑下來，施兆庵溫潤地笑一笑，馬奔去，原是要追趕隊伍的，可走著走著，瞧見家鋪子，他便鬼使神差地下了馬，捧著鞋走進去招呼店家，“比著這雙鞋的大小與樣式給我拿雙現的來。”

　那伙計在柜后接了繡鞋瞧了又瞧，訕笑，“真對不住相公，咱們鋪子里雖有雙現大小的，也一致，只是花樣子不一樣，是繡玉蘭花的，要一模一樣的可沒有。”

　“你那雙請拿來給我，”施兆庵掏出五兩的一個錠子，擱在柜上，“這雙煩請包好，我晚些時候來取。”

　這廂帶著雙另買的睡鞋出去，走到盧家，使人轉與丫頭蓮心，仍舊歸到前頭吃酒，鬧嚷一番不提。

　卻說宴罷，奚桓先騎馬歸家，換乘了馬車往范府里接應花綢，趕上那府里將將席散，花綢帶著丫頭出來，與他坐在馬車里，止不住嘆，“我方才將韞倩送到大門里頭，遠遠的，恍惚瞧見那個盧正元生得黑黑的，像頭野豬。也真是難為莊大嫂子，這樣的人才，非說英明神武氣勢如虹。”

　奚桓聽了直樂，橫臂攬著的肩頭往懷里帶，“好好的一個大人，姑媽說頭豬了。不過確乎說得對，盧正元家中殷實，日家啖腥食膻，吃得頭大耳，也難怪。”

　花綢聽見他開懷的笑聲，心里也跟著有些高興起來，嗔嫵著將肩頭的手抖一抖，“好好坐著說話兒，攬攬抱抱的何統？”

　他將手下去，改環住的腰，“不能白您冤枉了，得摟著。”

　花綢飛眼斜他，想著已瞞住他與單家過禮，良辰苦短，便不掙了，輕起嘆息，“韞倩好好的一個姑娘，嫁給了這樣一個人，往后的日子，還不知要怎樣熬。”

　說來傷，奚桓不忍，低著腦袋，去尋淡的，“車到山前必有路，您只顧為擔心，可不是盧正元，還有別人。范貞德夫婦兩個，是不瞧人品單看財勢的，總比將嫁給那瘸了傻了的好。”

　心里還有煩悶，不說話，將腦袋折在奚桓肩頭。奚桓心里化了水一般，將的腰輕輕兜一兜，“鬧了這半日，是不是有些困倦了？”

　“不困。”為著韞倩之事，惹出花綢風僝雨僽，心里嘆世事難如愿，不如趁詩應酒，何必管那混沌以后？這般想，便端起腰來，往他臉腮上親一下，“桓兒席上吃了多酒？”

　奚桓寵若驚，濃的睫扇了又扇，“姑媽這是犒賞我呢？您放心，我就吃了兩三盅，人雖多，卻好些人懼怕父親，不大敢來敬我。”

　“你父親在外頭誰人都怕，他日你做了功名，了，他們也怕你。”花綢吊著他的胳膊仰著眼，水汪汪的目像是在看一位驚世英雄。

　他得了意，摟著腰把臉撳下去，四片皮子又磨纏片刻。親的花綢上不來氣了，直捶他肩膀，“馬車里，也不看看地方，北果聽見，回家再說。”

　“回家您屋里也有椿娘。”

　花綢瞧見他那悶郁的樣子直笑，扇子將他拍兩下，“你呀，真是我的冤業孽債！”言訖，撅著湊到他下底下。

　他又笑撲上來，把一截舌尖躥到里去，換著唾。他慘的骨頭，一下一下地的手臂，險些碎，又小心地抱在懷里，“綢襖。”

　花綢心跳不止，氣吁吁地應，“噯。”

　“綢襖。”他又喊，仿佛這兩個字是一個問題，他一遍遍地追著答案。

　“噯。”

　“綢襖。”

　花綢失了耐心，回嗔打他，“喊個沒完，做什麼？有話就說！”

　奚桓沒話要講，滿腔的掬在笑盈盈的眼，寫滿他憧憬的未來，但他閉口不提，只是相信，只要也肯相信，他就能為戰勝殘酷的未來。

　未來似個燒熱的水壺，悶熱煩躁，更煩躁的，是百無聊賴的等待。

　黃昏拜完禮，盧正元忙著送客，韞倩則被一干婆子丫頭攙扶回房，坐在床上干等著。等到喧囂漸止，夜闌靜時，兩只龍燭燒了一半，掛著丑陋的蠟滴，合著銅壺永的聲音，滴答滴，苦的前半生終結于此時，煎熬的后半生，才剛剛開始。

　殘月轉湘簾，屋里靜悄悄沒聲音，韞倩擅自接了蓋頭，移剪手邊燭。黃黃的燈芯溫暖得像早晨攙扶的那只手，垂下握剪子的手，對著暈婉地笑一笑。

　倏聞外間腳步聲，唬得登時落回床上，胡扯了蓋頭，正搭上，卻見是蓮心進來，抱著雙繡鞋，“是我，老姑爺在外頭送客呢，一時還不得進來，姑娘可了？”

　這個“老”字一霎將韞倩逗樂了，擱下蓋頭障袂笑個不止，“他到底有多老？”

　蓮心捧著鞋過來，隨手擱在褥子上，嗤嗤發笑，“倒還好，胡子頭發還沒白，只是得跟頭豬似的，走起路來肚子上的晃晃，好像潑出去的水。今兒他騎在馬上，我匆忙瞥見一眼，真替那馬累得慌，只怕他比馬還沉些！”

　“怪道太太說他氣勢如虹呢，”韞倩將蓋頭隨手翻一翻，不甚在意。笑是對殘忍的命運無可奈何的嘲諷，“原來是這麼個‘氣勢如虹’，我都怕等會兒給他死了。噯，一會兒聽見我嚷，你可千萬記得進來救我啊，別真我給他死了。”

　一聽這沒口德的話，蓮心捂著笑得花枝，將繡鞋擱在上，“您說這話兒可千萬別他聽見了，男人也在意人說他老啊丑啊的呢，仔細他惱了打您。喏，把睡鞋換上吧，來時忙慌慌給收拾忘了，還是表姑媽人捎過來的。”

　韞倩翻在手上瞧，瞧著瞧著淺顰額黛，“怎麼又換了雙？”

　“哪里換了？”蓮心著眼瞧，沒瞧出異端，“就是這雙啊，湖綠白花的。”

　“不是這雙，”韞倩搖搖頭，晃得一個金花冠簌簌響，熱鬧卻與不相關，只盯著手上的鞋，“那雙是綢襖做的，我記得是繡的白蓮，這雙卻是繡的白玉蘭。這雙是誰送來的？”

　“不曉得，哄哄的誰管得著這許多？左不過是門上的人給里頭下人，里頭人又轉來給我。我瞧著這雙也是新的，頂好的綢料子，大約是表姑媽托的人將鞋子弄丟了，現買了一雙送來。姑娘將就著穿這雙吧，一樣兒的。”

　不知怎的，韞倩捧著的鞋，就覺著它“來歷不凡”，仿佛風潛苦宵，必然有一副腸百轉，暗逐余香。

　這頭里剛將鞋換上，就聽見外頭丫頭們問安的聲音。蓮心忙捉出去，簾子下朝盧正元福，將他一副遮不住的碩軀讓進來。韞倩這才見著的夫君，果然如人說的生的頭大耳，大腹便便。

　這一見，涼了半截的心徹底冷如冰雪，眼瞧他樂不可支地走過來，便將半個子往床邊上讓一讓。

　畫簾風輕，燭淡如的膩艷骨，腮上浮著霞云花，把盧正元一把老骨頭瞧得麻。他挨過去，扇柄將的下挑轉過來，兩條眼里踅出亮晶晶地，不住咋舌贊嘆，“好、好！這相貌頗合我的意！”

　韞倩漠漠將下頜輕讓，垂眸盯著湖綠的繡鞋尖，無話可講。盧正元亦不啰嗦，慌著站起來寬解帶，將袍子烏紗一概在地上，單穿條得能兜下韞倩的子，袒裼著晃晃的上半，把一把摁倒，“春宵苦短，咱們早早地安歇了，明兒起來，我有好東西給你呢！”

　他吃了許多酒，一開口，險些將韞倩晨起的早飯熏嘔出來，皺著眉，把臉往被子上偏一偏，“把燈吹了吧。”

　“吹燈做什麼？”盧正元解帶，分到上去，滿肚子的墜到一把纖腰上，隨他的笑顛著，像白白的浪花，泛滿油腥，“就是要點著燈才好，你小姑娘不懂，往后我教你，你侍奉好我了，不得你的好，這家里隨你做主。”

　晚風吹醒，“家”這個字就似個墳墓，韞倩只覺是從一個墳頭跳進了另一個墳頭，一塊塊石頭壘在的四周，將活埋在里頭。

　難掩厭煩地推他一把，掙坐起來“噗噗”吹滅了床頭兩盞銀釭，吹滅了才生出的一點希，又認命地倒回去。

　“吹了也。”盧正元嘻嘻笑，一剎霪畢，胡著去摘的冠子解的裳，“我曉得你大姑娘害臊，今兒依你，下回可得依我了啊。”

　須臾床架子嘎吱嘎吱搖起來，好如幾人扛著一口棺材吭哧吭哧往山上抬，棺材蓋子是一頭重重的豬，三面板子是它油膩膩的皮，韞倩與死去的希一齊被困在下頭，伴著力夫的節奏晃得左搖右擺。

　從此后，將被埋在孤山獨峰。但沒關系，從前的每一天都是在絕里熬過的，熬了半輩子，再熬半輩子，一輩子就完了。

　于是這天，也像往前的每一天，睜著木訥訥的眼，無知無覺地等著拂曉清稀。

　拂曉刺破清霄，公文填海的書案上亮著一盞半殘的蓮花燈，火炷在風里抖抖，抖散疏本上麻麻的蠅頭小楷，滿載家國社稷。

　奚甯一雙眼黏在字里行間，逐字逐句細看半晌，方才提筆擬票。剛擬完一張批條，恰見戶部右侍郎衛珺卷著張票擬急匆匆進來，“子賢，荊州府那一百萬兩銀子你批了？”

　接過票擬，正是潘請款的批條，落了閣七人的款，最終審批的是次輔潘懋。奚甯擱在案上，笑著點頭，“批了，再拖著，真到明年春汛，荊州府的百姓有多得流離失所？”

　那衛珺嘆息一聲，旋坐在案邊的太師椅上，“你說得也是，到時候真死了人，潘倒要說是咱們戶部耽擱修繕，又有多個說不清，批了也好。如今喬閣老退下去了，你在閣勢單力薄，也不好太得罪他們。”

　奚甯斜倚著胳膊，扭頭來睇他，“說起勢單力薄，今日皇上傳召我，提起福建鹽運司的曹潛上了道疏，說是福建今年是鹽稅高達四百多萬，比往年翻了倍，皇上問我怎麼個看法。聽那意思，是福建的事，暫且罷了，為了安潘懋，只怕鐘老不日也得還鄉。”

　“鐘老原本不日就要辭返鄉的，老人家年紀大了，皇上有這意思，也是為了保全。只是他卸任，要你頂上去獨與潘懋周旋，也難為你勞。”

　“我一人之力，到底微薄。”奚甯笑站起來，踅出長案，“河南清吏司員外郎趙蔽行明年卸任，我想著尋一個明強干的人舉薦給皇上，頂上這個缺，你也留心，門下有什麼可用之才帶來我見見。”

　衛珺稍顯驚詫，著擺翹起笑，“難得難得，你奚子賢竟也要向朝廷舉薦賢才，往常遇著這種事兒，你恨不得閉口不言繞著走呢。”

　“今非昔比啦，在我這里走不通門路的，自然改換門庭，依附潘懋，那這朝廷，豈不都了他潘懋的人？咱們不想看到那局面，皇上也不想。”

　“你說起這個我倒想起來，”衛珺相叉十指擱于腹前，眉宇間含笑帶憂，“咱們戶部福建清吏司暫缺一名管民科的主事，我耳邊吹過一陣風，說是潘有意讓他的兒子潘興填這個缺。”

　“這潘興現在何任職？”

　“嗨，任什麼職，還是國子監讀書。聽說剛過了國子監監考，按他父祖的品，他正可以向吏部請授職，潘便盯上了咱們戶部。我看，潘懋是想把手也到咱們戶部來，讓咱們徹底腹背敵。”

　天漸亮，奚甯走去吹了四下的燈，背影立出暗淡一抹紅，“我看倒未必是潘懋的意思，地方上貪了不，國庫也安他們的人，上下沆瀣一氣，正好便宜了他們，這樣授人以柄的事兒，潘懋不會、也不敢做。我想，大約是潘自作主張。不過正好，潘有這心思，就是把尾給皇上看，我看皇上未必會肯，大約會召我議此事，我想法子應對吧。”

　衛珺拔座起來，案上拿了票擬，“那這事兒，你與都察院商議著辦，我先回戶部支荊州的銀子，這時辰，想必閣其他人該到了。”

　恰逢門走來一人，銀半摻髯，老當益壯，穿著大紅補子袍。奚甯瞧見，與衛珺一道作揖，“這日事兒倒不多，潘閣老怎麼不先回府歇一歇，晚些過來一樣的。”

　此人正是次輔潘懋，清瘦的骨頭里著神奕奕，和藹地抓住奚甯的手拍一拍，“辛苦奚大人當值，這麼多奏疏等著咱們閣擬票呢，哪里敢歇？喲，衛大人也在，老眼昏花咯，竟沒瞧見，衛大人勿怪勿怪啊。”

　“不敢不敢，”衛珺攤出票擬笑一笑，“這不，你們閣擬了給荊州府的撥款，我特來找奚大人確認一番，這就回戶部撥調銀子，早些放到荊州，地方員也安心、百姓也安心。”

　潘懋微駝著背，樂呵呵點頭，“安心安心，百姓安心，皇上才能安心。咱們做臣子的，不就圖個君上安心百姓安居嘛，辛苦辛苦，大家都辛苦。奚大人，你當了一夜的值，快些歸家歇息一會兒，下晌再來，廣東還有幾封農改方策要咱們閣商議定下，明日好報到圣上那里。”

　奚甯將其請到上案，案下周道拜別，“閣老勞，那下先請辭去。”

　出了宮門，旭日東升，萬丈鋪在皇城的琉璃金瓦上，黑夜長辭，暗涌浮在了碧空的另一端。