九月九。

　今日是重節,按照習俗，圣人賜了群臣大，故而宮中早早就忙碌起來。

　觀德殿前的場地已經布置妥當——殿門前九十步設了箭靶,圣人用熊皮，諸位員用鹿皮；箭靶的西、北兩側各設圍壘,以防箭支歪而傷人；宮殿臺階下整整齊齊擺著五套龍首蛇狀、裝滿羽箭的木筐，時下的人常稱之為“楅”。1

　按照早年的規矩,群臣都得上去拉弓。不過先帝恤員面子，特意下令讓朝臣們自愿參與。自那以后，每逢重禮,小半文都會默默退居一旁，免得表現不佳反被同僚嘲笑。

　而當今圣人仁,多設了席位，允了重臣們可以攜家眷宮觀禮。

　昭寧長公主作為圣人親妹，駙馬謝瓊為諫議大夫、獨子謝青章為國子司業,不僅獨占一最佳的觀禮席位，還能明正大將兒子喚來陪著。

　眼前，伴著《騶虞》樂曲聲，圣人在千牛衛的伴同下，親自拉弓箭。

　昭寧長公主指著臺下的兄長,揶揄道：“阿兄的箭向來不佳,不過氣勢倒是擺得很足,勉強也能唬人。只可惜，待會兒將熊侯取來，便曉得阿兄到底歪幾支啦！”

　謝青章嘆氣,喚了一聲：“阿娘……”

　昭寧長公主權當沒聽見,興致地盯著底下。

　只見千牛衛石將軍跑去箭靶探查、拔出箭支,回來恭聲奏報。

　昭寧長公主側耳細聽，“噗嗤”一聲笑了：“阿兄這幾年的箭全然不曾進啊，一支都沒中靶心，竟然還有兩支飛出去了，哈哈哈哈……”

　一旁，謝青章再度嘆氣：“阿娘，低聲些，您好歹照顧一下圣人臉面。”

　他家阿娘一個字也聽不進去，哼笑道：“他的面子又不是我這個做妹妹的給的！年年如此，還每回都不服輸，非要下場試上一試，丟臉丟到大臣家中去了！”

　正說著，圣人從一側來了此，自個兒先無奈笑了：“朕就曉得要被你笑！”

　謝青章二人要起來見禮，卻被圣人攔下：“自家人，沒那麼多禮數。”

　眾人重新排了位次，謝青章起站到一旁。

　圣人溫和地看過來：“修遠今年仍不下場？”

　未等謝青章答復，昭寧長公主嗤笑道：“阿兄是想讓章兒下去，幫你掙個臉面罷？”

　圣人睨了一眼，好氣又好笑：“昭寧，倘若有一日你能管住這張，朕也能多舒坦片刻。”

　他又向謝青章，目慈之意：“修遠當真不試試？”

　一旁，昭寧長公主閑閑話：“圣上想讓章兒下場給您掙臉面，好歹給些額外彩頭？”

　“！自然不能白使喚朕的外甥，”圣人拿自家親妹沒法子，搖搖頭，沖著謝青章笑，“你只管下場，朕私庫里的寶貝任你挑。修遠以為如何？”

　謝青章本想直接應下且拒了彩頭，但在余掃過階下布置的花后，他忽然頓住。

　昨日在城外亭邊吃烤魚，回凈寺的路上，有郎隨口說過一句“沒尋著好花，做出來的花糕總覺得缺點什麼”，之后更是長吁短嘆，極為憾。

　謝青章收回視線，角翹了翹，叉手恭聲道：“喏。”

　圣人大喜，忙讓邊石將軍下去安排。

　待到謝青章下場之時，大多數的員都已完領了賞。他們瞧見謝青章站定在箭，議論紛紛。

　“這位昭寧長公主獨子，與駙馬都是文人出，不是一貫不下場嗎？”

　“稀奇，今日這是怎麼了？”

　“一人十支箭，不曉得謝司業能獲幾支……”

　就在眾人低聲議論之時，謝青章已經拿起弓箭，而一旁的樂人也奏起《貍首》。

　謝青章手指扣著弓弦，雙眸微微瞇起，聚會神地盯著九十步外的鹿侯，屏住呼吸。

　而觀禮看臺之上，昭寧長公主不自地坐直，眸眨也不眨地鎖在自家兒子上。一旁的圣人，上半向前微傾，關注著場上所有變化。

　樂曲第一節將落，謝青章瞄準不遠箭靶，角勾起一瞬，纖長手指松開。

　“咻——”

　羽箭離弦，以萬夫莫敵之勢沖向靶心，將之狠狠扎！

　“好！”看臺之上，圣人忍不住掌贊嘆，踏踏實實地坐回去。

　自家兒子爭氣，昭寧長公主自然也歡心，打趣：“阿兄今年能安心賞了。”

　圣人眉目舒展，笑道：“朕今年讓底下人尋來許多上好花，想著過幾日擺一個花宴，君臣共賞！”

　而場下，樂曲聲不停，每奏到新的一節，謝青章手中的箭支便會應聲而出，與之相和，連發十箭方止。

　有千牛衛上前查看鹿侯，軀一震，高聲唱和：“十箭皆獲——”

　中靶心方為獲，換言之，謝青章適才出的十箭，每一箭都正中靶心！

　觀禮席上的圣人喜外，著朝此而來的自家外甥，得意道：“外甥肖舅！”

　一旁的昭寧長公主了角。

　阿兄忒不要臉！

　懶得搭理，笑盈盈地瞧著已經站定的謝青章。

　哎呀，雖然這渾小子有些不解風、不懂風月，但多算是文武雙全，很給這個當阿娘的漲面子。

　圣人龍心大悅，爽快道：“修遠想要什麼彩頭，盡管提，阿舅都會滿足！”

　謝青章一不茍地叉手，恭聲道：“臣斗膽，請圣上賜下宮中盛開最熱烈、品相最佳的二十盆花。”

　剛剛還在惦記要辦賞宴的圣人，笑意凝固在角，試探開口：“阿舅記得你不花草，今日這是忽然喜上花了？”

　謝青章坦然道：“用來菜。”

　一聽這話，昭寧長公主的眼睛倏地亮了，當機立斷道：“圣上金口玉言，章兒，快謝過賞賜！”

　此言一出，圣人一顆心哇涼哇涼的。

　-

　務本坊，孟宅。

　孟桑一輕便胡服，靈巧地攀在銀杏樹上，用半長竹竿準敲擊結果，試圖將變黃的銀杏果打下去。

　一顆顆銀杏果往下落，散著一種獨特的味道，而底下的柱子顧不得這些，盯著孟桑，生怕摔下來。

　每當孟桑有什麼作，柱子就張兮兮的：“師父小心些！”

　孟桑渾不在意，得意道：“我從小就跟著耶娘往山里去，什麼高高低低的樹沒爬過？放心，不會有事。”

　“你且繼續說往姜家送東西的事！”

　“唉，吧，”柱子無可奈何，仍盯著孟桑不放，口中不停，“您讓送去的新、補品、重糕點等等，都已穩妥給了姜家阿翁。一并也說了，咱們已在坊藥鋪墊了五兩銀子。日后若他有個小病小痛的無須忍著，只管去看診取藥。”

　柱子笑嘻嘻道：“姜阿翁原本推辭再三，但徒弟皮子厲害，兼施，最終還是讓老人家收下了。”

　聽到事辦妥，孟桑笑了：“如此便好。”

　八月中旬，頭一回去昭寧長公主府上做活。當時姜老頭歇了補給四兩銀子的心思，但余下應得的酬金卻一分沒拿，死活不要。

　孟桑一直記掛著這事，不想拿走人家應得的銀錢，又不愿這錢落在朱氏手中，便折中想了這麼個法子。十兩銀子，一部分拿來購置吃穿所用，剩下的在宣坊一家名聲極好的百年藥鋪，也總算是將酬金還給了人家。

　柱子似是想起什麼，又道：“對了，我離去時聽見鄰里說姜家小娘子下月婚。”

　“素素與劉二郎婚？”孟桑揚眉，莞爾一笑，“確實快到日子了。”

　聞言，柱子卻有些躊躇：“當時姜家阿翁立馬有些張，隨后就讓我給您捎句話。大抵意思是，下月姜家小娘子婚，家中忙，便不請您去吃酒了。”

　孟桑笑意一滯，默默將眼前枝丫上的果子打落，最后嘆了聲氣：“嗯，我曉得了。”

　“屆時你再多跑一趟，將我備下的賀禮送去。往后……怕是也無須你和阿蘭再去姜記食肆帶信了。”

　人債最是難還。

　如今能做的都做了，也全了所有應盡的禮數。

　至于究竟要不要再來往……姜老頭話里的意思很容易聽懂，日后自然會保持距離，不再打擾。

　就在這時，忽然有拍門聲傳來。

　“孟郎可在家？”

　孟桑一怔，聽著像是杜昉的嗓音？

　將竹竿扔給守在樹下的柱子，三兩下的工夫就下了樹，快步走向前院。

　從拉開大門，便瞧見謝青章主仆二人正站在宅子外頭，兩人后還跟著一輛馬車以及那匹名為踏雪的漂亮馬兒。

　而孟桑的視線忍不住往謝青章上瞄，無他，實乃人。

　眼前的謝青章著緋袍，鮮艷，卻越發襯得本人面容如竹如玉，削去三分平日冷淡，增添一抹年輕郎君的俊秀。

　他抬眸，與孟桑的視線對上，眉目和許多，眼底也漾上一笑意，活像是高嶺尖峰上的皚皚白雪化了春日第一細流。

　孟桑一飽眼福，淺笑見禮：“姨母說過會讓人送東西過來，我本以為會是府上仆役婢子，萬萬想不到是你們主仆親自上門。”

　謝青章頷首，很有君子文人之風：“今日恰好得空。”

　他與孟桑往里走，而一旁的杜昉任勞任怨地留下，連著柱子一同，哼哧哼哧往宅子里頭搬東西。

　阿郎慣會唬人，他今日哪里得閑？

　一大早進宮參與禮，忙碌半天才出宮。等親自送了殿下回府，取了殿下要送來的東西，隨后就馬不停蹄帶著花往務本坊來。

　連他這個跟在后頭的侍從，都覺著不過氣！

　孟桑領著謝青章院門時，余掃見杜昉搬進前院的各花，詫異道：“花也是姨母要送來的嗎？昨日未曾聽說啊……”

　謝青章神如常：“今日圣人賜群臣大，我得了這些花作為賞賜。與阿娘商議了下，放在府中也無用，不若拿來給你菜做糕點。”

　聞言，孟桑蹙眉，糾結道：“這些花的品相瞧著也太漂亮了些，想來不是凡品，菜可惜了。”

　“無論供人賞玩，還是拿來做吃食，都各有樂趣，”謝青章十分坦然，進退有度，“不過若是桑娘心疼，也可養在家中。”

　孟桑回味了一下花糕的風味，當即決定把最名貴的花拿來賞玩，將次一些的花揪了做花糕。

　笑了：“也，那等我花糕做好，去府上時給你和姨母都帶一些，共賞味，權當謝禮。”

　謝青章矜持地頷首：“那便卻之不恭了。”

　兩人說笑著往里走，言語間不算親昵，但顯然比之先前親近許多。

　甫一步院，謝青章就看見了滿地樹葉和果子，一時怔住。

　站在一旁的孟桑不好意思地笑笑：“趁著這些日子有空暇，在打圣果樹的果子呢。這玩意兒不能久放，等它了落在地上，再被踩爛……那味道可太熏人了。”

　謝青章頓了下，淡聲問：“要搭把手嗎？”

　孟桑愣了愣，在心底飛快算了下有幫手能省下的工夫，隨后憋出一個得的笑：“我做了些重糕，不若當酬勞？”

　“好。”謝青章眼中閃過一笑意。

　這時，杜昉從外頭搬來一個大箱子，微微著氣道：“孟郎，這銀錢箱子擱哪兒？”

　昨日在凈寺，昭寧長公主與孟桑商量過如何理裴家家產。

　按照昭寧長公主的意思，既然孟桑來了京中，合該將這些都歸原主。

　而孟桑卻覺著，如今肯定也守不住這些財產業，不若還是放在長公主手里。如此一來，不僅不怕賊惦記，還能直接用在去大漠尋人一事上。

　最終兩人定下的是，長公主先送一千兩銀子與賬簿過來，若是孟桑缺銀子，可再直接找取。等到尋人一事塵埃落定，屆時再論裴家家產的歸。

　孟桑想了想：“放在西廂房吧。”

　杜昉熱道：“哎，這就給您搬過去。”

　院中僅一棵銀杏樹，孟桑忙活半天，已經打下了大半的果子。既然眼下又來兩位幫手，便想著今日一口氣將這些果子都打下，給日后省點事。

　拿定主意的孟桑走到銀杏樹旁，三兩下就爬到樹上，伴著杜昉從嗓子眼里冒出的驚呼聲，朝著樹下的謝青章手：“將那竹竿給我。”

　謝青章怔了一瞬，掩去眼中的驚訝，將孟桑所需的竹竿遞上去。

　“多謝！”孟桑眉眼彎彎，繼續打白果。

　直至樹上白果悉數被打落到地上，又被眾人一一撿進竹筐，這活才算干完。

　白果此含毒，哪怕是炒了也不好多食。如若是煲湯、烤著吃等，人一日所食用的數目最好不超過十粒，則更。

　不過嘛，萬事萬有利有弊，白果于吃之一事頗為限，卻是一味極有用的藥材。故而，孟桑只準備留一些下來菜、做餞，將其中大半都賣給藥鋪。2

　孟桑將兩只竹筐擺到廊下，領著謝青章三人去前院小井邊洗手，隨后自個兒進了庖屋，將溫在鍋上的重糕點一分為三。

　一份分給眾人，直接開吃；一份包起由謝青章主仆帶回去，送與昭寧長公主品嘗；最后一份留下，當明日的朝食。

　謝青章將手洗凈，回到院正堂坐下。不多久，就瞧見孟桑端著糕點朝這兒走。

　步堂，孟桑率先將盤子遞向謝青章：“來，嘗嘗。”

　謝青章手，從盤中拈起一塊重糕。

　手中這塊重糕是蒸制而，方方正正的，瞧著很是致。一塊糕共分為三層，頂端黏著幾塊棗，上下兩層吃著是米糕的味道，中間一層為靈沙臛。

　送口中，咬下時能到米糕的綿、豆沙的細膩，吃來有淡淡甘甜、米香，而零碎的棗不僅增添一棗香，還富了口。

　謝青章用點心時依舊是慢條斯理的，一小口一小口地吃完手上這塊重糕。雖然他吃得慢，但那種仔仔細細吃糕點的認真模樣，頗為打人。

　孟桑笑了：“可還能口？”

　謝青章咽下最后一口重糕，溫潤地點頭：“桑娘手藝極好。”

　于庖廚而言，能親耳聽見食客的發自心的夸贊之詞，是最好的回報。

　孟桑眉眼彎彎：“那就多用些，除了盤子里的，我還包了五塊托你帶回去給長公主呢！”

　謝青章輕輕點頭，默默又拿了一塊。

　堂旁，銀杏樹的葉子半綠半黃。秋風拂過樹梢，將幾片銀杏葉吹落枝頭，于空中慢慢悠悠地落下。

　堂，年輕的郎君與郎探討起糕點這一吃食，旁邊的兩人狼吞虎咽用著糕點，吃得極香。

　-

　九月十五，授假最后一日。

　一輛不怎麼起眼的馬車從安業坊駛出，沿著朱雀大街往北。

　車，葉柏規規矩矩依著張氏而坐，淡然看向車外。小郎君看似鎮定，實則心都快躍出膛，小小手掌心里攢著薄汗。

　終于放完假了，再也不用在家里苦了！

　刑部侍郎葉簡陪坐在對面，眼尖地瞅見葉柏躁不安的腳尖，挑眉：“阿柏，同樣是提早一日回國子監，怎得你今日瞧上去有些雀躍？”

　此言一出，葉柏立馬正經地坐好，眉眼俱是淡定。

　張氏一見葉柏這副模樣，沖著對面不滿道：“葉侍郎，這里不是你的刑部，沖著孩子耍什麼威？”

　“況且上回中秋假結束之日，阿柏子剛剛痊愈，如何能打起神？”

　“更別提那次咱倆都沒撈著空，還是府中仆役送阿柏去的國子監！今日耶娘都在，阿柏自然雀躍些，又有什麼不對？”

　這一波又一波的巨浪襲來，直把葉侍郎的“威風”澆滅。

　他了鼻子，飛快低頭：“夫人，是我錯了。這不是阿耶子抱恙，咱們才好不容易溜出來送阿柏嘛！我一時激，有些忘形，夫人見諒……”

　張氏翻了個白眼，哼了一聲，隨后摟著自家兒子看車外景。

　沒多久，馬車駛務本坊，在國子監偏門穩穩停下。

　葉柏那心都飛到食堂里去了，但還是一板一眼地叉手，與葉簡、張氏告別。

　“阿耶、阿娘，兒子回國子監了……”

　話音未落，他手里頭被塞了一個球形魯班鎖。

　葉柏詫異抬頭，向葉簡：“阿耶，兒子是去進學業，不是為了玩樂的。”

　聞言，葉簡故意睜大雙眼，匪夷所思道：“難道你每時每刻都在讀書嗎？”

　說罷，他又“不屑”地瞟了一眼魯班鎖，搖頭晃腦道：“阿耶時跟著你姑姑，玩過的、吃過的可多了去了，什麼投壺啊、斗啊、斗蛐蛐兒啊……”

　“阿柏，投壺你曉得嗎？就是把箭往壺里投。其實投中了都不算什麼，得玩出花樣才算厲害，阿耶可是七歲就能投雙耳了。不過要論技藝之妙，還得是你那未曾謀面的姑姑，背著投都能中，忒厲害！”

　“嘖，你手上這個都是阿耶玩剩下來的玩意，平平無奇吶。”

　葉柏眼底浮現郁悶之，只覺得他家阿耶如此細致描述怎麼玩的樣子，跟桑桑滔滔不絕說起吃食時的模樣，當真是一模一樣！

　怪不得當時桑桑總給他一種莫名的悉。

　張氏沒好氣地打斷：“葉端之，你總逗阿柏作甚？是是是，你時跟著阿姐玩過的花樣多。不過我覺著，就算是阿姐都想不到，原本乖巧的阿弟越來越皮，沒個正經！”

　葉簡早已習慣了他家夫人私下的小脾氣，只當是夫妻樂趣，乖乖任由對方揭短。

　等張氏說完，葉簡才收起玩笑之心，拍了拍葉柏的肩膀，溫聲道：“把這魯班鎖收起來，平日累了就拿出來解悶。千萬記著，莫要帶回去給你阿翁瞧見。”

　“嗯，謝謝阿耶。”葉柏將魯班鎖穩妥放進小包袱中。

　隨后，他背起小包袱，拎好書袋，再度與葉簡夫婦告別后，緩步往偏門走去。

　待到葉柏不疾不徐地走進國子監，聽見后馬車啟程離去后，立馬加快步伐，直奔食堂。

　桑桑，阿柏來啦！

　葉柏沖到食堂時，里頭尚算安靜。

　雜役們認真細致地打掃著食堂各，而孟桑正領著紀廚子和阿蘭在中央灶臺做著吃食。

　灶臺上，一口鍋中應當是在熬著高湯，正不斷發出“咕嘟”聲，隨之溢出了鮮香、鴨香，而旁邊又擺了數個寬碗。

　葉柏聞著香味，心中涌起無數悲涼。他眼眶一熱，難得失了態，張口就想喚一聲“桑桑”。

　然而未等他開口，后傳來凌的腳步聲，惹得葉柏轉回。

　只見院門，薛恒飛也似地奔跑而來。與此同時，遠還有數位監生往食堂這兒狂奔，一個個都撒開腳丫子，揚起不灰塵。

　而此時，薛恒已經趕至葉柏邊，招呼也沒打，沖著孟桑所在之大聲哭嚎。

　“孟師傅，我好想你和食堂啊！嗚嗚嗚……”

　葉柏那一聲深呼喚堵在嗓子眼，不上不下，無比郁悶。