寅時五刻,食堂之中，高腳桌案邊。

　葉柏雙手背在后，盯著孟桑的一舉一,有些不解：“孟郎,你此舉為何用意？索餅煮了,難道不應倒碗中直接吃嗎？”

　孟桑手下作不停,細致道來其中緣由：“這撣面……咳,撣索餅。”

　“煮到八的索餅撈出鍋,往里頭添油,像這樣不斷用木筷將之挑起翻。如此，再度下鍋煮不會粘連，吃著勁道，也容易上醬。”

　“那他是在……？”葉柏偏頭,用下隔空點了下一旁雙手賣力扇著扇的柱子。

　孟桑眉眼帶笑：“自是為了讓這些索餅快些涼下來。”

　誰讓現如今沒有后世的大風扇呢？

　不就得讓力氣大的徒弟們可著勁人工扇風啦！

　撣完面,孟桑按著眾監生朝食所需的大致分量，一份份團起來備用。隨后讓開位置，盯著阿蘭撣面,確認這活計給對方不會出什麼差錯,孟桑這才取了五人份的細面，燒著開水的鍋中將之燙。

　好吃的熱干面，除了要經過撣面、加一勺制鹵水之外，還得有醇厚芝麻醬來配。

　芝麻醬是昨日孟桑領著徒弟們炒的。白芝麻淘洗后控水,鍋中炒干水分,直至悉數變金黃,便能出鍋上石磨。

　用石磨磨制芝麻醬,須得有耐心和力氣。第一磨出來的為泥狀,難免顆粒太重、疙瘩太多,那就舀出復磨。直至磨出來的醬變得細，芝麻香味濃厚人，方才停手。

　而做熱干面所用的芝麻醬，還得再經過一步油調，否則吃后難免覺著發。各香料油鍋小火炸制，熬出一小鍋的香料油后加蓋燜涼。用熬出的油來調制芝麻醬，攪拌至順，用木勺舀出會拉線，即可拿來拌面。1

　在鍋中燙的細面碗，添蒜水、鹵水、胡椒等輔料，舀一大勺芝麻醬，最后撒上蔥花、辣蘿卜丁，一碗香味撲鼻的熱干面就算做好。

　孟桑照例留了三碗給文廚子三人，然后端著木托盤，與葉柏到一旁桌案用朝食。

　拌面，那是爭分奪秒的事。

　坐下后，孟桑練地幫葉柏將面拌勻。而葉小郎君盯著托盤上的蛋羹，面上飛快閃過欣喜，再看見一盤小碟里的涼拌時蔬，眸中亮消失了大半。

　孟桑將面碗和筷子還給他，看見葉柏眼底的郁悶，笑道：“葉監生年歲還小，正是長子的時候，不可以挑食。”

　葉柏老氣橫秋地嘆氣，被迫接現實：“唉，郎言之有理，葉某曉得了。”

　一錘定音，兩人開始用朝食。

　均勻裹著芝麻醬和各輔料的熱干面，細面呈現橙棕，分明，散著熱氣。咬一口，出里頭的微白芯，很有嚼頭，掛在其上的醬略有些黏稠，別有一番風味。

　芝麻醬的香味過于濃郁人，經過香料油調制后，沒有一一毫的，只余下芝麻醇香，后味泛著淡淡的甜。而后來添進的鹵水等料，又解一分芝麻醬的膩，吃來只覺香味濃郁人。

　而孟桑吃時，又添了些辣椒油，配著散落其中的辣蘿卜丁，無比開胃。

　一大一小埋頭吃面，不遠，文廚子三記人也是人手一碗，吃著很香。

　孟桑用得快些，不多時就放下了筷子。

　對面的葉柏，還在一口蛋羹、一口熱干面，吃得津津有味，但木筷就是不時蔬一下。

　孟桑故意悶咳兩聲，惹來葉柏注目。無聲用眼神示意對方莫要忽略了那碟涼拌時蔬，必須吃完。

　見狀，葉柏的肩膀微微耷拉下去，頗有些不不愿地夾小碟里的時蔬來吃。

　孟桑看他這副模樣，不自覺想笑，但心腸是下來的。

　眼下正是長的時候，幫這位小郎君做朝食，各種分量都得拿好。熱干面不必跟吃的分量一樣多，須得額外留出些肚子吃些蛋、時蔬或者類。

　況且這涼拌時蔬也不難吃呀，拌時蔬的料中，特意添了酢和糖，吃著應是酸甜口，清爽又開胃。

　眼下其他監生還未來，灶上的活幾乎都可以給三個徒弟。孟桑索留在原，單手撐著下，笑瞇瞇瞧小郎君用朝食。

　靜靜看了一會兒，孟桑那的“臭病”又犯了。

　問：“辣蘿卜丁好吃嗎？”

　葉柏嚼著口中的蘿卜干并細面，聽著清脆的“咔嚓”聲，很是誠實地點頭。

　孟桑笑了：“這辣蘿卜丁想做到酸辣可口，嚼著脆生，做時還是有點講究的。”

　“選用上好蘿卜切丁，鋪開曬干。隨后，悉數用清水洗凈，另加鹽腌制、出水，最后再倒各輔料，澆熱油，拌勻就是現在這樣了。”

　這一長串話說得葉柏似懂非懂，只覺得庖廚一道也有許多學問，邊吃邊聽，有趣得很。

　不遠用完朝食的阿蘭等人，自然也聽見孟桑正滔滔不絕地說著辣蘿卜丁的做法。三人瞄了一眼尚還懵懂的葉柏，心中頗為同。

　葉監生到底還是太年，不曉得自己已經落師父的魔爪之中。

　孟桑見葉柏越發神，眼睛飛快眨了一下，掩去其中的興得意，話鋒一轉。

　“其實也不止蘿卜丁，我國子監后還腌了其他醬菜、醬料。像是咸鴨蛋，如今還在地窖里腌著，只可惜時候未到，尚不能取出來。”

　“葉小郎君不曉得，這咸鴨蛋不僅能菜，朝食時跟粥品搭在一，那才絕得很！”

　“咸蛋黃腌到流著金黃的油，口沙沙的，咸香中偏又帶著一甜。搗白粥里頭，那麼一攪勻，整碗粥都香極了！”

　隨著這一段話說出來，葉柏口中咀嚼速度顯然放慢了，圓溜溜的眼中既有，也有郁悶。

　孟桑嘿嘿一笑，趁熱打鐵：“其實和咸鴨蛋一并做的，還有皮蛋。這玩意無須腌制一月，明日就能取出來，做皮蛋瘦粥喝。”

　“這粥吧，喝著鮮香，粥底綿濃。豚和皮蛋的香味混在一，沒有一腥氣，各種香味完完全全融粥里，嘖，那一個味暖胃！”

　說著，孟桑似是想起什麼，笑道：“哎呀，不過葉監生年歲還小，皮蛋不能多吃，明日我會給你再添些別的吃食。”

　剛被勾出饞蟲的葉柏：“……”

　小郎君嘆氣，拿孟桑無可奈何。

　他已將吃食用完，有條不紊地放好碗筷，依舊是隨著孟桑去后院潔面凈手。

　洗完手，葉柏忽而問：“今日下學時分，孟郎要去偏門擺攤？”記

　孟桑點頭，挑眉：“是呀，不過葉監生放心，會給你留一份香的。”

　“也不是貪一份吃食，”葉柏輕咳一聲，眼神不自覺四飄移，“我今日課業不多，可以去偏門待一會兒。”

　“昨日國子學的田監生，不算是個好相與的，日日也是從偏門出去。倘若被那廝瞧見，不曉得會不會為難你。”

　天微亮，葉柏立于院中，傲然道：“我不會借著家中長輩之勢，故意震懾欺他人，但也不忍見孟郎的辛勞被辜負，這有違君子之道。”

　孟桑看著他一本正經的模樣，角忍不住上翹，半蹲下來，與之視線持平，輕聲道出心中疑問。

　“葉小郎君，你我從相遇至今，未有兩日，緣何這般助我？就不怕我是什麼壞人？”

　葉柏眉目間閃過一不自然，耳朵尖尖發紅，而語氣仍然坦誠：“也沒什麼特別緣由，就是見著孟郎后，到有些投緣，也覺著你很有趣。”

　他抿，抬頭直勾勾向孟桑，神認真：“我自小沒什麼知好友，每日專心課業，而同齡的大家尚在玩耍，談不到一起去。”

　“孟郎，你可以做我的第一個朋友嗎？”

　看出葉柏堅定之下的忐忑不安，孟桑莞爾一笑：“葉小郎君，我很榮幸。”

　聞言，葉柏那惴惴不安的心總算安穩落地，涌出無限的暖意與歡喜。

　“既是好友，就不應當再如此生分，”葉柏清了清嗓子，直板，“我姓葉名柏，柏是我阿翁起的，期盼如松柏一般不屈、堅守本心。”

　“日后，你可以喚我‘阿柏’。”

　孟桑笑道：“巧了，我單名一個‘桑’，蓋因我家阿娘喜吃桑葚，便擇了桑樹的‘桑’字。那從今往后，阿柏喚我桑桑、桑娘，都是可以的。”

　葉柏咬了咬下，輕輕喚了一聲“桑桑”，隨后忍不住出一個乖巧快活的笑來，像是終于到了蜂的可小熊，總算有了幾分孩的天真稚氣。

　兩人說笑一陣，聽見了食堂傳來的靜后，對視一眼，結伴從小院回去。

　食堂，許平等監生正烏泱泱占據著空地，也不著急領朝食。他們看見孟桑從小院出來，先是一喜，復又染上愧疚之。

　孟桑角放平，正揣著這些監生要作甚，然后眼睜睜看見徐平等一眾人，叉手彎腰行大禮，齊齊大聲吼道——

　“孟師傅！是我們錯了！”

　“不該詆毀食堂吃食！”

　“不應公然毀壞你們的名聲！”

　“請您隨意責罰！”

　兩百余人同時扯嗓子，其聲震耳聾、響徹食堂，甚至快要沖上云霄。

　聽見第一聲時，孟桑只來得及捂住葉柏的耳朵，自己直面了這波沖擊。而阿蘭等人目瞪口呆，被震到耳子發疼。

　孟桑面無表：“……”

　諸位監生，可真有你們的啊！

　偏生這幫子人，一個個腰都彎了下去，行禮之時極為認真，姿態也很是誠懇，確實是真心實意來致歉的，倒讓人不好發作。

　孟桑松開葉柏的耳朵，示意他自便。隨后冷下臉，不不慢走至眾人面前，側過避開。

　“諸位請起吧，我與食堂眾人不過是庶民，不敢此大禮。”

　一聽這話，許平等人慌了，急急開口。

　記“孟師傅，我們真的知錯了！”

　“您放心，我們從今日起，就去諸位同窗那兒稱贊食堂，為你們洗刷莫須有的名聲，日后再也不敢胡詆毀。”

　有人毅然道：“若您還是氣不過，也可將我們給徐監丞，依照監規置。”

　“對！我們敢作敢當，既然當初犯了錯，就應當懲！”

　“此言極是，若是不給孟師傅您和食堂一個代，我們這麼多年的書便白讀了，何談做個頂天立地的大丈夫！”

　“……”

　他們你一言我一語，語氣極為誠懇，甚至都自發選好了什麼懲罰，對自己還真是丁點不手。

　孟桑面上神淡淡，心卻在不斷斟酌著時機。直到眾監生的愧疚之達到頂峰，才慢慢悠悠手止住眾人話頭。

　“你們污蔑的是整個食堂的名聲，糟蹋的也是食堂所有人的心，并非僅是我一人。”孟桑半垂著眼簾，說話時平平淡淡的，仿若已被他們傷到了極致，反而過于平靜。

　眾監生瞧了這副模樣，不免愧意更濃，想要開口說話時，又被孟桑手止住。

　孟桑嘆氣：“你們也不必去徐監丞那兒領罰，要是真想補償食堂，不若做些實事。”

　薛恒一聽孟桑松口，當即大步邁出：“孟師傅您請講，哪怕刀山火海，我等也義不容辭！”

　“是啊，孟師傅您只管說！”

　“無論何事，我們都不會推辭的！”

　孟桑“疲憊”地著太：“既然你們如此堅決，那我便直說了。”

　“一則，你們須得在眾位監生中澄清此事，不能再污蔑食堂所做吃食。”

　聞言，許平等人無一不點頭，直說這是他們應做的。

　孟桑無可無不可地應了一聲，隨后幽幽道：“這第二樁啊，也不是什麼難事。”

　“自今日起，食堂會在門口靠側，設專門的木桶，另伴有潲水桶。無論朝食、暮食，諸位用完后，須得自行將碗碟送還至門口木桶中。若碗盤中還有剩菜剩飯，便需要將其倒潲水桶，再將碗碟歸還。”

　“這也算是補償整個食堂，無論庖廚、幫工，還是雜役，都能因此得片刻松快。不知諸位監生……”

　孟桑是預料到許平等人會來請罪，故而昨晚就跟魏詢在的食堂眾人通過氣，要借此機會讓監生們自發歸還空碗碟。

　食堂眾人無一反對，只說：“此事孟師傅最為吃虧，您不為自己著想，反而一心想著如何讓大家松快些，我們已是激不已，又怎會有異議呢？”

　眼下，依舊是薛恒，大義凜然地拍脯：“孟師傅言重了，這有何難，不過舉手之勞！”

　而許平思慮多一些，想的也更為全面：“我等都是愿意的，只是此舉短短數日無妨，時日一長，難免有人犯懶。”

　“不若每日再設兩人，一人守在門口，一人在食堂來回巡視。雙管齊下，必能讓大多監生不再心存僥幸。”

　孟桑抬眸，故作懷疑之態：“此話可當真？”

　薛恒又領著后監生，齊齊表決心，口中說的都是“這有何難”“若能補償食堂，我們都愿意”“我們今日就將名單擬出來，一日兩人，必將此事辦得妥妥帖帖”之類的話。

　孟桑面冷漠，不悲不喜，心卻笑開了花。

　嘖嘖，許監生這腦子好用啊，做事也細致。居然都不用開口引導，他就出了主意來約束他們記自己。

　而不遠的葉柏，小手扶著額角，很是無言以對。

　他昨日曾聽孟桑詳細論述過，究竟如何讓監生自發歸還碗碟，其中就包括許平方才說的監管一事。

　唉，同窗們真是傻憨憨的，就跟下餛飩似的，一個個主“撲通撲通”往桑桑燒好的開水里跳。

　看著監生們表決心的話都說完，孟桑這才嘆氣：“希諸位能言出必行罷！”

　“時候不早了，朝食已備下，諸位慢用。”

　說罷，孟桑讓柱子將后院早就準備好的木桶、潲水桶都搬到食堂門口。見三個徒弟能分工有序、不慌不地招呼監生，便也樂得清閑，捧著一碗熱水坐到葉柏對面，笑盈盈瞧著諸人用朝食。

　快到卯時二刻，葉柏收起書卷，彬彬有禮地告辭，踏著穩當的小步子往講堂趕去。

　又過半炷香工夫，一眾監生用完朝食，也紛紛一手拎著書袋，一手端著空碗。他們逐一將碗里殘余醬倒潲水桶，又把碗放木桶之中，方才離開。

　這些監生約有半數都沒做過活，舉止之間小心翼翼，好似手中拿著的不是陶碗，而是什麼名貴瓷。

　孟桑著最后一位監生遠去的背影，一直抿著的角終于翹起，拍著桌案哈哈大笑。

　不費一兵一卒，即可破此困局，又解氣。

　妙哉，妙哉！

　就在孟桑放肆大笑時，忽然聽見阿蘭等人慌忙喚道：“見過謝司業。”

　孟桑拍桌案的作頓住，僵向食堂門口。

　謝青章著常服，手里拎著食盒，依舊是清風朗月的模樣，將孟桑“放誕不羈”的模樣悉數納眼中。

　孟桑強出一抹笑，試圖佯裝無事發生，與之見禮。

　“見過謝司業。”

　謝青章頷首回禮，掩過眼底笑意，徐徐走進食堂。他領完熱干面，坐下之后駕輕就地開始拌面，文雅用著朝食。

　孟桑：“……”

　怎麼辦，就是因為這位謝司業什麼反應都沒有，才更為尷尬啊！

　孟桑利索起，要溜去灶臺。

　就在此時，謝青章忽然開口：“家母對昨日的吃食，很是喜，用了許多塊豚，連連惋惜當初沒能留下孟郎。”

　孟桑頓住，假笑道：“是…是麼？多謝長公主殿下抬。”

　說罷，本想徑直離開，但右腳剛抬起來，陡然記起葉柏昨日沒見到謝青章的委屈模樣。

　監生日日都需上早課，與諸位員來國子監的時辰剛好岔開，所以葉柏想在朝食見到謝青章，幾乎是不可能的事。

　只有……

　孟桑清了清嗓子，溫聲道：“今日尚有一份新鮮吃食，與蒜香排骨一般，得剛炸出來的才可口鮮。只是因著一些緣由，屆時應是在偏門炸制……”

　謝青章眉眼淡淡：“今日下值，我會讓杜昉在偏門候著。”

　得了這一句，孟桑掛上得的微笑，見禮離去。

　阿柏啊阿柏，究竟這回能不能見著謝司業，全看你自個兒運氣啦！

　-

　另一廂，用完一大碗熱干面的諸位監生，邊走邊笑，來到講堂院子外。

　許平笑道：“諸位同窗今日不必再顧及其他，咱們只管好好稱贊孟師傅的手藝，竭盡全力幫食堂攬客。”

　薛恒第記一個響應，手道：“過去數日，日日都得裝食堂的吃食多難吃，其實心里憋屈極了！今日總算能敞開來炫耀一番，一抒郁氣！”

　其他人深以為然，渾輕松，底氣十足。

　他們來到講堂外，一眼就瞧見了田肅等人的影。

　田肅余掃見他們一眾人過來，本能地想開口譏諷，然而一旦念及其中實，所有話都堵在了嚨眼。

　人家那本就不是豬糠，甚至可與東市大酒樓比肩。

　一時間，田肅等人面上青紅加，十分彩。

　田肅面上仍舊是那副張狂樣兒，心中卻有些惴惴不安。

　他昨日還是太沖了些，雖然去食堂揭穿了許平等人的真面目，但也將自己被四門學和下三學玩弄于掌之間的糗事，公之于眾，極可能淪為他人口中的笑柄！

　一想起旁人對自己指指點點的模樣，田肅的心底就涌出濃濃后悔。

　理應尋個更妥帖的法子的……

　還是太冒失了！

　看著許平等人越發靠近，田肅看似鎮定自若，實則一顆心住。

　許子津這個瘋子，該不會現下就要將這樁事捅出來吧！

　就在田肅的心越跳越快，仿佛都要沖到嗓子眼時，只見許平等人目不斜視地越過他，隨后面自然地談論起今日朝食，滿口夸贊。

　“這索餅是真不錯，芝麻香味忒濃，吃來更是適中，丁點也不干。”

　“添辣油了嗎？哎呀，你該多添一勺辣油，那用著才爽快呢！”

　“說起這辣之一味，便又想起先前食堂暮食里那道辣子，嘖嘖，而不柴，辣香十足，說是天上神仙吃的珍饈，也不為過啦！”

　“……”

　聽著耳邊一聲聲的夸贊，田肅繃的四肢微微放松。

　國子學、太學與四門學的早課是打了上的，葉柏并不在此。

　不過哪怕目中無人如田肅，也曉得葉柏不是一個會故意道人是非的子，必然不會輕易提起昨日之事。

　既然葉柏不會說，且食堂里那些人，也可以拿銀錢封住口。那麼只要許平這些監生不說話，這樁糗事就能嚴嚴實實藏住，再不怕被旁人知曉。

　田肅想通其中關竅，呼出半口氣，恢復平日里不可一世的模樣：“還杵這兒作甚，回自個兒的地方去。”

　“今個兒暮食，咱們去東市祥云樓，我請客！”

　田肅邊的幾位監生，一聽這句話，各自堆起笑來。他們耳朵里聽著許平等人的夸贊和描述，上奉承田肅，暗地里卻不由自主回想昨日在食堂聞見的蒜香、香。

　先前在祥云樓用過的吃食，似乎也沒食堂里的聞著香啊……

　不遠，許平不聲地掃了田肅這邊一眼，不痕跡地收回視線，繼續與眾人一道將食堂夸得天花墜。

　講堂，尚有其他國子學、太學的監生，他們未必都如田肅那般喜歡拉幫結派，只是平日習慣了出去用吃食，未曾踏食堂一步。

　其中一些監生聽了薛恒他們這般夸食堂，多心中有些猶豫，對食堂所做吃食“難吃”的深刻印象也在不斷搖。

　許子津他們這般言辭確鑿的模樣，又能無比細致地道出其中究竟，莫非食堂當真有所改善？

　記再者，中秋時，他們中許多人也被阿娘揪著問過，為何沒有帶國子監食堂發的月餅回來。

　說是昭寧長公主都對其贊不絕口……

　就在許平等人大力吹捧，田肅避而不談，其余監生猶豫不決之中，今日負責早課的博士到了。

　眾人收斂心思，開始一天的課業。

　早課過后，眾位監生分別回到各自講堂。

　-

　下學時分，國子學講堂，博士剛剛離開。葉柏隨其后，拎著小書袋匆匆走了。

　田肅目送葉柏離去，不松了一口氣，笑著招呼其他人往偏門走。

　這里的監生家世都不差，手中不缺銀錢。食堂是從來不會去的，而出去尋吃食時，也瞧不上尋常食肆。他們慣是要從偏門離了國子監，再往東市或者坊最大的食肆而去。

　田肅一出院門，就瞧見了他那些狐朋狗友，一眾人了頭，熱熱鬧鬧走向偏門，商量著待會兒要去祥云樓點什麼味吃食。

　中途，他們恰好與許平等人肩而過。

　兩撥人都當作瞧不見彼此，各奔一方。

　其中，有幾位國子學監生見許平等人頭也不回往食堂去，不免回想起早課前，曾聽到的那些極其味的吃食。

　雖沒放在心上，但眼下憶起此事，就有人隨口笑道：“實不相瞞，倘若食堂里的吃食真有許監生口中那般味，或許我等也不必日日走遠去東市了。”

　聞言，其余人也說了類似的話，因提到許平，便不免談起這回旬考名次來。

　“四門學這位許監生，課業真是不錯，過許多國子學與太學的監生去呢！”

　一旁，聽到他們提起旬考名次，田肅的逆反心頓時暴起，橫眉怒目。

　明明曉得食堂的吃食不比東市酒樓差，田肅眼下氣上涌，就顧不得其他。

　他梗著脖子，大聲嗤道：“許子津和那群下三學的，能吃過什麼珍饈？只怕給點、豚，就覺著是什麼天下難有的味了。”

　“食堂里的吃食，無甚可取之！左右我田臺元斷然是瞧不上的！”

　其余國子學監生聽了，幾乎都是笑笑沒說話。

　畢竟，他們只是聽到了一些監生的夸贊之詞，并未真正瞧見或是親自品嘗過。

　依著這些高子弟的謹慎子，自然不會貿然開口。

　一路說笑，監生們逐漸靠近偏門。

　忽然，一無法忽略的香與香料味，隨著微風，從偏門不斷飄來。聞之津頓生，惹得這些監生們的肚子咕咕。

　有人眼睛一亮：“往日在偏門外頭擺攤的也不，鮮有聞著這般香的！”

　“走，去瞧瞧！”

　而田肅走在最前頭，眼下已經邁過偏門。

　剛出來，他就瞧見了正守著兩個小爐子的孟桑、柱子，還有一本正經站在旁邊，用竹簽著油紙袋里香柳吃的葉柏。

　三人后竟還用竹竿黏起一張大紙，上寫“國子監食堂特供小食”，極為顯眼。

　田肅暗道不好，可未等他做出反應，后的國子學監生們，已經大步流星地走來，一眼見了孟桑等人以及那張紙。

　“國子監食堂特供小食？這是……食堂擺的小攤？”有監生念出聲記，嗅著空中香氣，狐疑地轉頭盯著田肅。

　“田監生，你方才不是說食堂的吃食沒有可取之嘛？”

　“可這聞著，不比大多數食肆酒樓的吃食香些？”

　田肅：“……”

　嘶，后悔方才圖一時快，如今臉上火辣辣的，賊疼！