葉柏咬著嘟嘟的下,嗅著空中肆意的蒜香與排骨香，后知后覺自己適才有些失態。

　他垂下眼簾盯著前頭灶臺的磚，惘然嘆氣：“要的。”

　暮食還是要吃的,尤其這個豚，聞著好香啊……

　看他這副失落模樣，孟桑心懷莫名愧意，親自為葉柏打了暮食。本想與先前兩回一般,幫葉柏送到桌案邊，怎知剛一就被對方攔下了。

　葉柏一本正經道：“君子當做力所能及之事，不應無故勞煩他人。孟郎,暮食還是由我自行來拿取罷！”

　話音剛落，他掃了眼四周，擇了最近的一張桌案，放好書袋，然后又回來端菜。

　葉柏人還小,卻也曉得不應瞎逞能,故而每回只端一個盤子走,足足來回五趟,才將三菜一飯一湯都穩穩當當運到桌案邊，隨后坐下掏出帕子手，準備用暮食。

　孟桑一見他哼哧哼哧來回端盤子,就曉得葉小郎君定然還“怪”,又好笑又無奈。

　老天爺,這小郎君跟人生悶氣時，怎麼也是這般正經的可樣兒,當真是招人疼！

　孟桑將打菜這的事給阿蘭看著,隨后笑著來到葉柏對面坐下。

　單手撐著下,嘆氣：“當真不是我誆騙你，謝司業先前確實不曾來過食堂。”

　葉柏正夾了一塊蒜香排骨到碗中，聞言，他悶聲悶氣道：“我曉得，此事不應怪郎。”

　“那你還生悶氣嗎？”孟桑輕聲問他。

　葉柏半垂著眼簾，手指頭抓木筷，音中藏著難過：“我許久未見謝司業了。前幾日中秋，他去阿翁故居拜訪時，我不在，而今日又頻頻錯過……難免有些看不開。”

　“不過郎安心，君子不應無故遷怒他人，更應以平常心對待萬事萬，我用完這頓暮食就好了。”

　這一副委屈又乖巧的模樣，誰瞧見了不心疼？

　孟桑抿出笑來，故作輕快：“那咱們來啃排骨吧！”

　葉柏點頭，夾起碗中排骨。

　雖說離剛炸好出鍋稍稍隔了半盞茶工夫，但仍不掩其濃郁蒜香，脆外殼之時，尚還到溫燙。

　將火候控制得恰到好，如此炸出來的排骨，對于小孩子來說，亦是不難啃的。即便是里頭有些許的脆骨，葉柏也嚼得津津有味。

　可見小郎君牙口不錯，暫且未到換牙的時候。

　他啃了兩塊排骨，又去嘗另外兩道素菜。其中一道清炒時蔬，口清爽，而另一道酸辣土豆，酸辣香勾得人心。

　葉柏執筷，一不茍刮去上頭的干辣椒與花椒，夾了一筷子土豆到碗中，乖巧開吃。

　土豆切得細均勻，每一寸都被酸辣味的湯均勻包裹住，青紅椒沒有想象中那般辣，反而泛著淡淡蔬果清甜，嘗著脆爽開胃，很是下飯。

　葉柏先是一口土豆、排骨或炒時蔬，再來一口白飯，瞧著就是一副吃得很香的模樣。

　孟桑笑著問：“好吃嗎？”

　口中有吃食，不應開口說話，故而葉柏只是無聲地點頭。

　孟桑又問：“那現下仍然那般難過嗎？”

　聽了此問，葉柏再度默默點頭。

　換言之，他還是很難過，但是吃食這事也不能落下。

　孟桑眼底深漾出笑意，不再多問，起回到打菜的地方。

　見回來，阿蘭稍稍傾過來，小聲道：“往常這個時辰，許監生他們應當已經到食堂了，今日卻還瞧不見人。”

　孟桑看了一眼天，倒還沉得住氣：“無妨，許是今日回監，博士們多留了一會兒。”

　聞言，阿蘭原本有些忐忑不安的心緒漸漸平靜，恢復了平日里沉穩。

　-

　過不多久，就能瞧見許平等監生慢慢走進院門，往食堂大門而來。

　孟桑抬頭去，忽然覺著有些訝異。

　往常許監生他們來食堂都是興高采烈的，恨不得能走得再快一些。可今日怎麼這般無打采，腳下步子十分沉重，仿佛無形之中有什麼在將他們往后拽。

　莫非是看了今日張出去的旬考績，他們都發揮失常了？

　又或者是被哪位博士訓斥了？

　就在孟桑心下閃過諸多猜想時，一眾監生已經一步一挪，走到專供打菜的桌案前。

　其中，許平、薛恒仍占據首位。

　孟桑回神，微笑道：“今日暮食是蒜香排骨、酸辣土豆、清炒時蔬，另配素湯和白飯，許監生可要都來一份？”

　許平面上出勉強笑意：“都來一份吧，勞煩孟師傅。”

　“我只是皮子，打菜還是雜役們來做，何談勞煩？”孟桑笑笑，覷著他們苦兮兮的臉，想了想，還是忖度著開口安。

　“雖不知為何諸位監生如此不開懷，但無論是何難事，都得吃飽才有力氣去思索解決之策。今日暮食是我盯著做的，每一道都算可口，或許能寥解一不快。”

　聞言，許平等人的神更為低落了，薛恒的臉上甚至流出愧，讓孟桑頗有些不知所措。

　難道方才的話是火上澆油、雪上加霜？

　而許平、薛恒及后一眾監生，越發覺著對不住孟桑，心中涌出濃濃愧意。

　許平和薛恒原本習慣坐在離打菜最近的一張桌案，領完暮食過去，卻發現葉柏已經占了那。

　見此，兩人不約而同地嘆氣，隨意尋了旁邊的桌案坐下。

　他們吃著蒜香排骨等吃食，亦覺可口味，但心緒早已飄遠。

　今日剛來監中，許平等人就被以孫貢為首的監生們找上。

　孫貢言辭懇切地道明來意——

　他們二十多日來的裝食堂難吃，確實是戲耍了田肅等目中無人的高門子弟，變相出了一口惡氣。同時，卻也使得食堂名聲越來越差，牽連了無辜之人。

　此舉，不但辜負孟桑等一眾食堂庖廚、雜役的真心，也愧對每日這般可口的吃食，并非君子所為。

　這些監生多出自律學、算學、書學，中秋并未歸家。在被孫貢說服后，他們商量了足足兩天，打了無數腹稿，方才尋上許平等人。

　這樣一針見、真實意的勸說，一口氣砸在未有防備的許平等監生耳中，如石破天驚一般，擊碎了眾人多日來的迷障。

　因而，許平等人一整天都有些魂不守舍，滿心糾結要如何補救，又要如何向孟桑道出真相。

　薛恒狠狠地撕咬著排骨，很是煩躁，低聲道：“今日這般心煩意，騎課上還要聽田肅那廝說些不知所謂的胡話！也不知他們在想什麼，要笑不笑的，一字一句都仿佛意有所指。”

　許平面冷然，咽下青椒：“顧不得他們，暫且當瞧不見罷！咱們眼下最首要的事，是思量如何向孟師傅他們致歉，之后又要如何補救，挽回過失。”

　他們未曾留神到，旁邊專心致志用食的葉柏，悄悄豎起了小耳朵。

　而其余監生沉默地領走吃食，每個人頭頂上空仿佛都懸著一朵沉甸甸的烏云，坐下后，默不作聲地用起暮食。

　整間食堂安靜到詭異，偶爾有人低了聲音說話，除此之外，幾乎只能聽見孟桑這發出的一些靜。

　就在此時，門口幾聲囂張至極的嗓音，打破了食堂的“平靜”。

　“瞧瞧，原來這就是你們口中的豬糠啊！”

　田肅大步邁食堂，一眼看見許平二人，咬牙切齒：“斷然想不到，博士們口中誠樸謙遜的許子津，有一朝一日也會面不改心不跳地說起謊話，誆騙他人！”

　他后跟了六個人，皆是不甘落后，紛紛出言奚落。

　“臺元兄莫要再夸了！什麼誠樸，什麼謙遜？當真是要笑掉大牙，真該讓博士們來親眼瞧瞧，這些監生都是什麼心思惡毒的卑劣小人！”

　“要不怎麼是四門學和下三學的呢？多諒人家吧，沒見過什麼世面，為了口吃的就能滿口謊話啦……”

　田肅譏笑：“哎呦，這豚真香，你們下三學的配吃嗎？”

　以田肅為首的一群人，你方唱罷我登場，言語極盡嘲諷與鄙夷。

　孟桑等一眾食堂的庖廚、雜役最初聽聞此言，還未來得及回過神，似懂非懂之間，就瞧見許平等人拍案而起。

　許平眼中閃過厲：“若非你們步步相，我們又怎會一時行差踏錯，犯下此等錯事！”

　“是！我薛安遠敢做擔當，這事兒是我們錯了，”薛恒亦應聲而起，憤憤不已，“起初確實是擔心孟師傅忙不過來，私作祟，便出此下下之策。后來看見你們被耍得團團轉，就覺著開懷暢快，一出多年惡氣。”

　“可田臺元你捫心自問，國子學監生也不，可有誰似你一般，仗著家中長輩居高位，在監中踩低捧高的？”

　這一問，仿佛點燃其余監生心中積攢多時的怨氣，紛紛擲了筷子。

　“我們這些人確實家世不如你，進不了國子學和太學，四門學的邊也不著，但如何就理所當然要被辱？”

　“律學、書學、算學亦為朝廷所設，諸位同窗也是堂堂正正考進來的，勤于課業、尊重師長，緣何就非要低你們一頭，還被起了個難聽的‘下三學’名頭？”

　“我們確實囊中，比不得你們日日酒樓食肆。即便是孟師傅沒來，也得著自己來食堂。然而這又與你們何干，怎麼就得為你們口中的笑料談資！”

　“自打許監生月考了你一頭，田臺元你便帶著一眾人，時時出言奚落。敢問田監生，監諸位博士是這般教導，你家中長輩也是如此教養家中子弟的嗎！”

　許平抑住噴薄而出的怒氣，勉強維持面上的平靜，一字一頓，冷聲質問。

　“于孟師傅，我們有過錯，我們配不上如此心烹制的吃食。”

　“那你呢？你和你后的擁躉就配了？”

　田肅與其跟班，加起來不過七人。要比人數、比嗓門，自然吵不過許平這邊二百余人，因而方才一直被各種質問砸得怒火沖天，卻一直不上話。

　好容易有許平這一問，他總算能逮著機會開口，當即冷哼一聲，要反駁。

　不曾想，未等他說一個字，一道冷若冰霜的聲音狠狠劈開兩方人的對峙之勢。

　“敢問許監生，這位……”孟桑冷著臉，氣勢迫人，直腰板走出，掃了一眼田肅腰間木牌，“這位田監生所言，可否屬實？”

　許平原本聚起來的怒氣，在聽見孟桑這一問，陡然消失得無影無蹤，愧道：“孟師傅，是我等之過，不該將食堂牽扯……”

　話音未落，就被孟桑冷聲打斷：“換言之，田監生所言屬實。”

　許平等一眾人滿面愧，當即想開口致歉，就被孟桑揮手止住。

　孟桑轉，直面田肅等七人，微微瞇眼：“方才田監生可是說過，豚聞著香，但許監生他們不配？”

　的語調幾乎沒有起伏，平到不怒自威，然而任誰都能約窺見里頭洶涌怒意，好似平靜海平面下永不停歇的暗流。

　平日里時常帶著笑意的杏眼，冷得凍人、銳利如刀。當這樣的視線停在某一人上時，猶如千萬斤重的巨石，得對方過不氣，連呼吸都不由自主放慢。

　田肅出顯赫，平日里也算見多了穿紅著紫的高，膽量不低。眼下卻仍然被孟桑的目給釘在原地，無法彈。

　他咬牙，強行裝出一副底氣十足的“張揚”樣子：“是我所言，難道說錯了不曾？”

　聞言，孟桑的邊竟然微微勾起，而笑意卻不達眼底，寒冷徹骨：“很好。”

　“監生之間有了口舌，我們這些食堂里做活的庖廚、雜役怎敢摻和其中。”

　“我等識相得很，不敢打擾，諸位自便！”

　說罷，環顧四周，眼神示意一眾食堂里的雜役們跟上，隨后轉就走，半點開口機會都不留給他人。

　明面上是食堂的二把手，頂上還有魏詢鎮著。然而明眼人誰都看得出，孟師傅才是現如今決定食堂大小事的人。

　有孟桑頂著，再加上連日來的心被人拿去詆毀的憤怒、委屈，包括阿蘭在的食堂眾人不曾有一一毫的猶豫，跟著孟桑撤回后廚。

　小門，聽見外頭靜的魏詢、徐叔和陳廚子等人正在那兒看，亦是一臉的忿忿不平。

　原本他們手藝不好，被譏諷豬糠便也就認了！

　但自打孟師傅來了，他們自認盡職盡責，無論朝食還是暮食，無一不上心，滿心期待著能在國子監監生中洗刷原先的名聲。

　可誰能想到這一出？

　這些心都被旁人拿去當了筏子，了他們口角之爭中的棋子！

　任你是個菩薩脾氣，也忍不下這口氣！

　陳廚子等人瞧見孟桑快步走來，無聲讓開一條道。待人全進來后，陳廚子直接將小門重重合上，擺明食堂眾人的立場。

　他們是拿著工錢干活的良民，可不是什麼任人宰割的奴仆。

　左右今日暮食都做好了擱在外面，也算盡了他們的本分，你們這些監生就自便吧！

　看著孟桑怒氣沖沖地離開，許平等人本不敢出言相攔。而那“砰”的關門聲出來，更是讓他們心中狠狠一。

　薛恒氣上涌，滿面通紅，扭頭盯著田肅等人，要開罵。而田肅他們自然不會束手罷休，僵著脖子，也要開口。

　就在此時，一聲震耳聾的聲，徑直打雙方陣腳。

　“當真荒唐！”

　兩方人齊刷刷去，就看見葉柏面無表地從桌案后頭站起來。

　許平等人頓時有些懊惱，怎麼忘了葉相公家這位小郎君還在！

　至于田肅七人，臉亦是一僵，氣勢滅去大半，面面相覷。

　緣何葉柏正巧在此！

　葉柏可不只一位任尚書左仆的阿翁，他阿耶任刑部侍郎，亦是簡在帝心。

　葉家……那輕易惹不起啊！

　被二百余人的視線盯著，葉柏仍然從容不迫地拎著他的書袋，走到正中央，很是淡然地分別看了兩方人一眼。

　葉柏先是盯著許平、薛恒一方，正聲道：“方才薛監生所言，你們做此事有兩個緣由。起初是擔憂食堂人手不夠，因太過喜而想要獨占，是以無故污蔑詆毀。”

　小郎君叉手，旋即放下：“敢問，若你們嘔心瀝作出絕妙詩文，卻被他人以喜之名，在外詆毀此詩文不知所云、下下之作，于是科舉落第、名聲盡毀，你們聽見會是何等心緒？”

　“你們做出如此行徑，非是喜孟師傅的吃食，或是‘諒’食堂人手不足，實乃自私自利之心作祟，為人不齒。”

　“至于之后，沉溺于戲耍他人而帶來的愉悅，著眾人皆醉的快，卻不敢明正大、有理有據地回擊，跟田監生他們的惡劣行徑相比，又有何區別？”

　葉柏年歲不大，但口齒清晰、條理清楚，半高小人氣勢十足，一字一句說的許平等一眾年郎君啞口無言，滿面愧。

　一旁的田肅等人，聽著葉柏叱責薛恒等人，心下漸漸安定，覺著“到底都是國子學的監生”，以為葉柏是在護著他們，神越發有恃無恐和得意。

　然而下一瞬，就見葉柏刷地轉，一雙黑白分明的圓眼瞪過來，繃著小臉道：“至于你們，進了國子監不專心課業，不想著報圣人之恩澤，將家中長輩之期許拋之腦后，天只知拉幫結派，慣會踩低捧高、欺怕……”

　“仗著出顯赫，便肆無忌憚地欺其他監生，不僅是卑劣無恥，更是鼠目寸！”

　田肅被葉柏一個七歲小郎君叱責，這才到許平等人剛剛是何，惱之意翻涌而出。

　他昂著脖子，挑出自己能辯駁的，振振有詞：“我阿翁是吏部尚書，我本就無須參與科舉，靠門蔭即可朝為，國子監也不過是打發時日，無須認真課業！”

　葉柏難得沉下臉，冷笑一聲：“果然是目短淺。”

　“我等高子弟，更當努力勤勉、專心課業，日后才可報效朝廷、為百姓做事！”

　葉柏直脯：“我輩之楷模，當是本監謝司業！皇室脈、昭寧長公主獨子，出顯赫，卻不自傲。”

　“當年謝司業年方十六，未走門蔭之捷徑，而是與眾多學子一并科舉。為防不公，更是主提議糊名，憑真才實學一舉考上進士！”

　說完擲地有聲一番話，葉柏嚴肅道：“而你們，出不及謝司業，才學亦不如謝司業，天只想著走捷徑，借他人之勢耀武揚威。”

　“無知！無大志！見識短淺！”

　田肅等人被他說得面紅耳赤。

　倘若葉柏僅是道出他個人見解，便也就罷了，偏生他抬出謝青章這個活生生的例子，一番話全然站得住腳，更是讓人無法反駁。

　小郎君老氣橫秋地哼了一聲，也不再管諸人，拎著他的小書袋，往小門而去。

　臨到了小門跟前，葉柏輕輕拍了兩下門：“我來尋孟師傅，煩請開門讓我進去。”

　小門后，陳廚子等人本就守在那兒，聽著外頭靜。一聽是方才舌戰群“雄”的葉監生來了，忙不迭開門，隨后再度關上。

　田肅面極為難看，青白加，咬著后槽牙，領著他后的監生們走了。

　而被留在食堂的許平等人，看著關得嚴嚴實實的小門，彼此面面相覷，長嘆一聲，潦草用完暮食，約著回去商量如何挽回。

　-

　小門后頭，葉柏謝過為他開門的陳廚子，隨后頂著眾人欽佩的目，從容不迫往小院走。

　無人注意到，葉小郎君的耳后忽然有些紅，眼底深也漾出一抹不好意思和得。

　食堂眾人從未見過孟桑發火，包括魏詢、徐叔在，誰都沒有貿然去小院打擾，故而葉柏去到小院時，僅孟桑站在水井旁邊。

　葉柏見之大驚，失了裝出來的穩重，急吼吼地跑過去，并大聲喊：“孟郎，勿要輕生！”

　井邊，孟桑下意識回過頭，大被沖過來的葉柏死死抱住，頗有些茫然。

　什麼輕生？

　有什麼好輕生的？

　這一嗓子音，同樣穿到后廚里。一扇扇窗戶被打開，徐叔等人撲到小窗邊，滿臉的驚慌失，生怕孟桑真的想不開。

　“桑娘，為了這些監生輕生不值當！”

　“師父，您想開些啊！”

　“孟師傅！”

　孟桑無奈嘆氣，哭笑不得道：“又不是什麼大事，為他們輕生作甚？還不如做些味吃食，豈不快哉？”

　在的溫聲安中，眾人總算安下心，又將窗戶都關上，留給一大一小單獨相。

　一旁的葉柏已經意識到自己想岔了，臉頰暈出兩坨紅意，跟猴子屁似的，整個人都尷尬到想挖個鉆進去。

　孟桑瞧出他的局促，先打水讓葉柏潔面凈手，然后才領著人去后院大方桌坐下。

　此時，葉柏已經冷靜下來了，小臉蛋卻還紅著，支支吾吾道：“孟郎，對不住，是我太心急……”

　孟桑莞爾一笑：“這有什麼，還得多謝小郎君的關心呢。”

　的語調很是輕快，仿佛已經將方才的糟心事悉數拋之腦后，跟須臾前怒氣沖沖的樣子全然不一樣。

　見狀，葉柏坦然問出心中困：“眼下郎瞧著毫無惱怒之意，難道已經消氣了？”

　孟桑點頭又搖頭，耐心道：“這氣哪能一會兒就消了？不過我向來覺著干生悶氣無甚大用，不若想想別的，又或者做些味吃食。”

　葉柏的小眉扭到一起，有些不解：“想想別的？”

　孟桑又點頭，將想要監生自發歸還碗碟的事說了，笑道：“你瞧，原本我正遇到這一樁難題，不知怎麼辦呢，如今不就有人遞梯子了？”

　“許監生他們雖用錯了法子，但人都不壞，現下必然懊惱不已，想著如何挽回和補救。”

　“我恰好可以利用這次機會，讓他們日后心甘愿將碗碟歸還，還可一解心頭惡氣，一箭雙雕，難道不比干生悶氣要舒坦得多？”

　葉柏聽著孟桑輕輕松松道出諸多盤算，無端打了個哆嗦，為那些還被蒙在鼓里的監生們鞠了一把同淚。

　你們眼中傷心絕的孟廚娘，已經挖好了坑，就等著你們往下跳呢！

　孟桑笑瞇瞇道：“對了，明日我準備帶著徒弟去偏門擺小攤，葉監生要不要先品鑒一番吃食？”

　啊，孟郎做的吃食啊……

　葉柏一本正經地頷首：“那便卻之不恭了。”

　孟桑站起：“好說，葉監生稍等，我去去便來。”

　-

　“刺啦”一聲，裹勻淀的柳被倒油鍋之中，激出大量油泡，滋油聲不絕。

　孟桑手執木筷，將其中略有些粘連的柳悉數分開。

　要說起下學小吃，必然會有香的一席之地。

　切細條，添鹽、花椒等輔料抓勻腌制一炷香工夫，隨后將之扔進大盆中，細細裹上淀，抖落多余的碎粒，即可下油鍋開炸。

　其實最后這一步，既能裹，也能裹面包糠，端看個人喜好。

　看著鍋中柳被炸略淡的金黃，孟桑眼疾手快地用笊籬撈出，撒上料后抖勻。留一半給旁邊虎視眈眈的徐叔等人品嘗，另一半用盤子裝了，自個兒端著往后院走。

　繞過房屋墻角，就看見葉柏端端正正坐在原。他看見孟桑的影后，圓溜溜的眼睛倏地一亮。

　孟桑走過去，將手中盤子放在桌上，又遞給他筷子：“竹簽子還沒送過來，先用筷子夾吧，葉監生賞個臉？”

　“剛炸好，還有些燙口。”

　葉柏接過木筷，輕咳一聲：“無妨，多謝郎。”

　說罷，他抑著心里的期待與激，夾起一柳。

　輕輕的“咔吱”聲中，脆外殼被咬開，出白生生的來。

　由于裹的不是面包糠，因此外殼稍微薄一些，卻更能品嘗到柳的滋味。

　僅在齒間被咀嚼了三兩下，里就了出來。外殼脆，過舌尖帶來略糲的口，而極，卻也實。

　上頭撒的香料，初聞有些沖，但越聞越香，里頭還帶著一辣味，十分勾人。

　葉柏明明都已經用過暮食，遇上香，卻覺著自己方才那頓都是白吃，一接一下肚。

　在盤中還剩下一小半時，盛著香的盤子被孟桑挪走。

　葉小郎君沒有惱怒或生氣，只是靜靜盯著孟桑瞧，微微癟著，一看就很委屈。

　孟桑被他逗笑，但態度還是很堅決的：“不能再吃了，否則會積食的。”

　葉柏嘆氣，一本正經道：“可我覺著自己還能吃。”

　聞言，孟桑一哽。

　莫非這就是，用正餐的胃與吃零食、喝飲料的胃，不是同一個？