延康坊,茶肆二樓角落。

　窗邊，孟桑與謝青章相對而坐。而杜昉抱著劍，悄無聲息退出去,守在二樓木梯，不讓閑人打擾。

　屏風，二人中間隔著一張桌案。桌案上，正中央為四碟茶點，而靠近謝青章一側,另擺有一只鼓囊囊的油紙包，依稀從隙可以瞧見里頭裝著數春卷。

　孟桑目游移，只管往窗外瞄，一眼都不想看見那油紙包。面上泰然自若,可一想起須臾前的場景,心中滿是悔意。

　原本今日這春卷，是算好兩人分量，給與七娘當朝食的。

　今早七娘一起，就興致拉著裝扮。待到妝容、發髻等等都齊全，孟桑未得及給七娘炸春卷,宅子外頭就有仆役拍門。

　那仆役是趕著開坊門的時辰,馬不停蹄來的務本坊，氣吁吁地小聲道：“白博士在坊等了都知一夜，現今還未走！”

　一聽此言,宋七娘面有些復雜，連春卷都顧不上了，匆匆與孟桑道別,就與那仆役回了平康坊。

　食材都已備下,春卷皮也烙好,孟桑只能自個兒將春卷都炸了，當做零來吃。

　而片刻前，與謝青章主仆二人在湯卿宅前相遇。

　彼時，發覺謝青章盯著自個兒避在側的右手看，下意識疑心這位謝司業是不是瞧上了的春卷。

　原不過是心中想想而已，怎知就不小心就問出口了！

　偏生這位霽月清風的謝司業，微愣之后，也不知想了些什麼。他的角微微翹起了一瞬，旋即平，反問一句。

　“那還有嗎？”

　為一位庖廚，隨時隨地應付食客的疑，是刻肺腑的本能。

　孟桑下意識答話：“確也還有一份，只是放涼一些，怕是風味不佳。”

　謝青章眉眼淡淡：“無妨，多謝孟郎。”

　理智比本能慢了一步的孟桑：“……”

　孟桑啊孟桑，你皮子這麼利索作甚！

　糊涂！

　越回想方才的事，孟桑就越發后悔，只可惜悔之晚矣。

　一隅天地中，漸漸彌漫起茶香，淡淡沁人。

　謝青章正在專心致志地烹茶，斷斷續續惹出靜。火烤茶餅時的聲響很輕，而碎茶餅被碾碎時的聲響卻略顯糲，有茶屑過茶羅子的“簌簌”聲，旋即也有小鍋釜中泉水初沸的聲響……1

　配著茶香一起，孟桑原本有些窘迫的緒漸漸淡去，整顆心都靜了下來，呼吸放緩。不由自主地將視線從窗外挪回，悄悄觀謝青章煮茶。

　初沸水紋如魚眼，謝青章不不慢往里頭添鹽；二沸連珠，他先分水，又撒茶，竹攪茶；待到三沸，鍋中騰波鼓浪，他有條不紊地將之離火、分茶。

　孟桑原本是好奇煎茶，后來卻不由自主往謝青章一雙手瞧。

　是偏白的，十指修長勻稱，骨節分明。細看，能瞧見虎口、指腹等似有一層薄繭，想來應是常年執筆或練習騎所致。

　這樣一雙手擺在面前，一不地用著各茶，再被深鍋釜、深黃綠茶餅、白凈瓷等等映襯著，很難不讓人覺著賞心悅目。

　孟桑自認為是個俗氣的人，不論上輩子，還是當下，都確確實實算是喜手之人。每每遇上，都忍不住多瞧幾眼，眼下自也不例外。

　并深深覺著，謝司業記右手手腕一枚幾不可見的小痣，隨著作若若現，當真算是神來之筆。

　忽而，那雙手將白瓷茶盞推過來。

　謝青章眉眼淡淡：“孟郎贈吃食，謝某只能聊添一杯茶水，權當回禮。”

　“這家茶肆開了有些年頭，鋪子雖不大，但勝在清凈，且無論是茶餅、泉水，抑或是所用茶都算講究，郎不妨嘗一嘗。”

　孟桑暗地里垂涎人家一雙手，面上卻還是十分正經的，輕聲謝過，接過茶盞。

　甫一眼，倒是不由自主嘆了一聲“好看”。

　白凈茶盞之中，茶沫未消，白綠相間。白茶沫為天地，水天連一片，綠茶沫為山亭，重重青山映日。

　孟桑眼中涌上欽佩之。

　憑此，即可見這位謝司業于茶之一道，定是個中高手了。

　謝青章不不慢又補了一句：“小心茶水燙口，郎慢用。”

　孟桑半斂住神，很是得地淺笑，再度謝過，方才端起茶盞。心痛地刮上頭十分好看的風景畫，輕抿一口。

　嘗來濃淡適宜，齒留香，余味不絕。

　孟桑擱下茶盞，微笑道：“不知謝司業尋兒來，是為何事？”

　謝青章用茶湯潤了潤，淡道：“家母先后嘗了好些孟郎做的吃食，很是喜，故而想請郎時常來府上烹制吃食。”

　“所需酬金，或是別的什麼事，只要謝某能做到，孟郎皆可提。”

　“當然，如若郎忙碌于國子監食堂諸事，無暇，自也是無礙的，不必憂慮其他。”

　由他這麼一提，孟桑有些訝然。

　聽著謝司業話里意思，應當是知曉現如今在食堂為庖廚。

　莫非是杜侍從告知于他的？

　還有昭寧長公主吃食一事……

　孟桑沉片刻，飛快想出了解法子，繼而抿一笑：“這倒無甚好為難的。每逢十日一休，當日去府上烹制吃食，坊門合上前回到務本坊即可。至于平日里……”

　眨眼：“國子監食堂會為諸位員準備暮食，皆歸各位大人置。想來，謝司業未曾在監用過吃食罷？”

　無須對方多言，謝青章當即想起沈道曾提過“新廚娘一并幫著做監諸位員的暮食”一事。

　他若有所思：“郎言下之意是，平日里，我可將監食堂送來的暮食，裝了帶回府中？”

　孟桑笑道：“是了，只要謝司業不覺此舉冒犯或不合禮數，即可自備食盒將暮食裝走。”

　“左右都是諸位大人理應用的份例，皆為圣人恩澤，留在監與帶回府中，實則并無差別。”

　“其實不僅是暮食，按照規矩，諸位大人也可來食堂用朝食。像是太學的白博士，這些日子就時常早晨過來，亦覺用著很好，間或也會裝了暮食帶走。”

　至此，謝青章眉目舒展開一些。

　一念及昭寧長公主待會兒聽聞此事后，喜笑開的模樣，他的角不上揚些許。

　謝青章溫聲道：“此事可行，日后便麻煩孟郎了。”

　孟桑輕輕搖頭，很是客氣：“不敢，為食堂庖廚，為諸位大人與監生排憂，實乃分之事。”

　謝青章頷首，對此沒多說什麼，只道：“孟郎應下每回旬假來府中烹制佳肴，這并非分之事。不知孟郎可想好，要多酬金，又或是需要謝某幫什麼忙呢？”

　聞言，孟桑有些遲疑，沒有立即開口。

　桌案上茶記水涼了一些，手溫熱。

　“不急，郎可慢慢想。”

　說罷，謝青章打開油紙包，咬下一小段春卷，配著清茶，竟是旁若無人地用起茶點來。一舉一十分文雅，也很是自在。

　孟桑：“……”

　這位謝司業還真是來喝茶吃點心了？

　暗自嘀咕一句，便琢磨起需要什麼作為報酬。

　銀錢？

　說實話，現如今在國子監做事，月錢十分穩定，上也還有三十多兩銀錢傍。雖說錢這玩意越多越好，但于而言，已不再是燃眉之急。

　剩下的便是——如何幫著魏叔重振食堂，找到未曾謀面的阿翁，以及去沙漠尋找兇多吉的阿耶阿娘。最后一樁事，所耗人力財力甚多，絕非隔三差五去對方府上做吃食，就能相抵的。

　孟桑拿定主意，清了清嗓子：“不需銀錢，僅想托謝司業幫兩件事。”

　謝青章飲茶清口，這才端正坐好，瞧著是十分看重的模樣。

　“郎請講。”

　孟桑點頭，緩道：“一則有關國子監食堂，想請謝司業相助，為諸位監生設一彩頭。每逢月考，名次靠前的幾位監生，可來食堂各點一道吃食，兒會親手烹制。”

　“國子學、太學、四門學月考是三學同考，擇榜首三名；律學、書學、算學各有各的題，再各擇三名。”

　此舉，是想借此擴大食堂在監生之中的影響，與的“下學小吃攤”一道，雙管齊下。

　既然“酒香也怕巷子深”，那就讓各學監生都來食堂親口嘗一嘗，這下總能破除以往負面印象了吧？

　孟桑對自個兒手藝還是很有自信的，保證嘗過一次，就再也忘不了。

　而且對面這位謝司業，放在后世，那就是大學的副校長。此舉既有利于鼓勵學生于課業，也便利了國子監食堂，何樂而不為？

　至于魏叔那頭，首先這并非什麼驚世駭俗之舉，再來若有謝司業這邊主牽頭，想來也不會有什麼異議。

　謝青章有些意外，抿淡淡笑了一下，溫聲道：“謝某任國子司業，此乃分之事，不應算在給孟郎的報酬里。先待我回去細想，擬個章程，中秋后與沈祭酒、徐監丞及各學博士商議。”

　“郎不若說說另一件？”

　聽得此言，孟桑啞然，不由在心底自嘲一聲，旋即正道：“另一則為私事。”

　隨后，孟桑將自己長安尋親的前后經過，以及目前所得，悉數告知謝青章。

　末了，孟桑直起，叉手行禮：“曉得此事不易，也要耗些許人力財力，但著實是無路可走，也沒法子了。謝司業您出昭寧長公主府，想來認識大多朝中員，懇請您出手相助。”

　“郎不必多禮，”謝青章虛虛扶了一下，“于我而言，不過是順手幫郎一個忙，這與使我阿娘開懷相比，著實不是一樁麻煩事。”

　聞言，孟桑收手，抬眸向對方。

　恰好瞧見謝青章眉目淡然，堅定又溫和地承諾：“你放心，此事我應下了。”

　來長安近三月，孟桑從孤一人、無長，到現如今了國子監食堂、租下宅子，上也有了些銀錢。日子在變好，可尋找阿翁一事始終沒有著落。

　今日拿著宋七娘給的單子，一家家上門去問，又被各家閽人趕了出來，當是個什麼神志不清、攀關系的人。

　正當覺著找阿翁一事無從下手，不免有些絕時，得了謝青章一句堅定記又溫和的“放心”“我應下了”，仿佛一剎那過后，心中又涌起無窮無盡的希。

　無論之后是否能尋到阿翁，無論這位素未謀面的阿翁，是否愿意花耗大力氣去尋他的兒，但此時此刻，孟桑好生松了一口氣。

　是這近三月來，從未有過的放松與安心。

　孟桑再度叉手，鄭重又行一禮：“謝過謝司業。”

　著眼前年輕郎堅決模樣，謝青章到底沒有避開，了這一禮，方才讓孟桑起。

　“京中姓裴的員甚多，你又是孤一人，想來便是去到宅前拍門，也見不著主人家。”

　他收了發簪，又將宋七娘擬的單子執在手上晃了晃：“這份單子我先收下了。”

　孟桑點頭，剛想說些什麼，就聽見對方又補了一句：“私下收集員名冊，此舉不妥，日后莫要再做了。”

　聞言，孟桑有些窘迫，先是告罪，隨后老老實實保證不會再犯。

　兩人又就著方才孟桑提到的事，細細談了一會兒。

　末了，孟桑起告辭，自行家去。

　謝青章仔仔細細凈手，這才起下樓。

　樓下，杜昉正牽著馬車，在茶肆門口等著。他剛和先出來一步的孟桑打了招呼，目送后者走遠。

　見到謝青章從茶樓之中走出，杜昉笑著迎他家郎君上馬車，一邊道：“阿郎，這位孟廚娘當真有趣。方才還和我夸，說您不像是高貴胄府中出來的緋高，沒什麼架子、子好、心地善良呢。”

　謝青章剛坐定，就聽見這一句，憶起方才匆匆一瞥，瞧見的孟桑和杜昉說話時的笑。

　倒是比方才在他跟前，要放松、愜意許多。

　謝青章合眼，淡道：“外祖母最是不喜家中人擺什麼排場和威嚴，我自然遵從長輩教導。”

　杜昉被這正正經經的回答一噎，頗有些無奈。

　阿郎啊阿郎，您總是這般一本正經，怪不得討不了年輕郎的歡心。

　杜昉無聲嘆氣，收拾馬扎時，隨口閑扯一句：“這兒是延康坊，孟小娘子走回國子監，怕是得花些工夫。”

　車，正在閉目養神的謝青章睜開雙眼，微微皺眉：“你怎曉得在國子監做活？”

　聞言，正在合上車門的杜昉停下作，低了聲音，笑道：“莫非郎君不曉得？阿郎不必瞞著，我曉得你們早就認識呢！”

　謝青章抿，沒答這一句：“為何以為早就相識？”

　杜昉很是坦然：“您這好端端的，忽然去宣坊一家不出名的食肆請廚娘，本就很怪異。”

　“后來在府中庖屋相遇，我見阿郎邊似是帶笑，眉眼不像往常那般冷淡，便是和王尹、湯卿在一時也鮮這般神。瞧著就像是認識孟廚娘，或許還不錯呢！”

　“再說今日，阿郎您竟然很是相地要了人家的吃食……”

　杜昉說得頭頭是道，不斷點頭肯定自己。

　謝青章頭疼，難得覺著杜昉這個陪著自己一道長大的侍從，有些聒噪。

　終于，謝青章抬手敲擊車壁，打斷對方的各種推斷，冷淡問：“依你的子，難道沒問過孟郎，是否在監見過我？”

　杜昉笑了：“自然問了，當時孟廚娘還推說不曾見過，差點將我糊弄過去呢。”

　“您也真是，既然相識，何必記讓我當時在宣坊候著？不若直接去國子監后門好了，省得孟廚娘多走好些路。嗯……不對，還是郎君想得妥當，直接去國子監難免惹人閑言碎語，于孟廚娘不是件好事。”

　謝青章無言以對，深覺從前對杜昉“機敏”的評斷，著實有些過譽。

　這時，杜昉覷著謝青章拉下的一張臉，終于后知后覺地反應過來，訥訥道：“這……之前真不曾見過啊？”

　謝青章掀了掀眼皮，不想搭理他。

　杜昉有些尷尬，裝作咳嗽，然后合上車門，準備離去。

　“阿郎，咱們是回府嗎？”

　謝青章輕輕呼出一口郁氣：“去葉相公的故居。”

　“好嘞，阿郎坐穩。”

　馬車徐徐而行，車碾過黃土夯實的地面，發出細微聲。

　謝青章耳子未曾清凈多久，就在馬車駛空曠街道后，杜昉又管不住了。

　“阿郎，葉相公府上的小郎君，是不是中秋后就回國子監啦？”

　“聽說葉小郎君是吃了國子監食堂里的吃食，上吐下瀉，大病一場，這才回了府中修養。現如今換了孟廚娘，想來葉小郎君日后不必再遭罪了。”

　謝青章深深吸氣：“杜昉。”

　“啊，阿郎喚我何事？”

　謝青章面無表：“閉，聒噪。”

　車門外的杜昉訕訕合上，深覺孟桑方才說得不對。

　他家阿郎，石頭做的人，哪來的溫和！

　-

　當日傍晚，吏部尚書府上。

　田肅剛從外頭回來，和一群好友喝到酒酣耳熱，酒勁兒正往上翻涌呢。

　他剛踏自己的院子沒多久，田母就急匆匆尋來。

　瞧見醉醺醺的兒子，田母先是一皺眉，讓婢子打來冷水，給他臉。直至田肅恢復些許神智，喚了一聲“阿娘”，田母方才讓婢子們退下。

　沒好氣地質問：“月餅呢？”

　田肅有些懵，腦袋殘余些許眩暈，不自覺反問：“什麼月餅？阿娘，您今日不是出去赴宴了嗎？”

　田母理所當然道：“就是你們國子監食堂發的月餅啊。”

　“今日我去赴宴，各家員眷正就著國子監食堂做的月餅，熱熱鬧鬧說個沒完。聽著是你們國子監食堂給各位大人以及監生們的發的月餅，什麼靈沙臛餡、棗泥餡、果仁餡，還有什麼鮮月餅、冰皮月餅，說是用著無比可口。”

　田肅更茫然了，甩甩頭，扶著田母坐下：“哪來的月餅，未曾聽過此事啊！再者，國子監食堂的東西，那都跟豬糠似的，那能吃嗎？”

　田母坐定，蹙眉道：“我自也聽過傳聞，可今日昭寧長公主來宴席上面，聽各家眷在談論國子監月餅，竟然也夸了好幾句，說是比泰樓曲大師傅親自做的還要好。”

　“昭寧長公主子似皇太后娘娘，于各吃食最是挑剔，能被夸這樣的，定然不會差。”

　說到此，田母瞪著田肅：“阿娘今日赴宴，對這月餅一無所知，差點被落了面子。”

　“二郎你說實話，是不是自個兒將月餅吃了？”

　田肅那濃眉擰得的：“非是兒子誆騙您，當真是沒聽過什麼月餅，也沒見其他監生去食堂領……”

　說著，田肅陡然憶起薛恒領著一堆監生，往齋舍而去的匆忙張模樣記，瞬間靈臺清明。

　難不，當真是往食堂，而非齋舍？

　可若是食堂的吃食變得可口，緣何許子津與那些監生來上早課時，日日都一副心如死灰的模樣？

　難道不應是直接到自己跟前，耀武揚威個沒完沒了？

　田肅百思不得其解，甚至連田母離去都不曾發覺，滿腦子都在糾結各種緣由，死活想不明白。

　罷了，明日去尋人問上一問，也就曉得究竟了。

　-

　兩日后，申時，國子監后門。

　孟桑與后門閽人笑著打了招呼，步伐輕快地朝食堂而去。

　中秋節，國子監放了三日假，又免了八月十八日的早課，允監生明日再歸監中。

　平日里，從后門走去食堂時，路上就瞧不見什麼人。眼下大多監生不在監中，人就更了，一路上便是連雜役都鮮能看見。

　因此，孟桑忽而瞧見前頭有一男時，不免有些驚訝。

　這是哪家孩子，怎麼還穿著監生制式的裳呢？

　孟桑步子大些，走得又快，沒幾步就追上了那小郎君。

　說來也有趣，那小郎君警覺得很，沒等孟桑靠近，他就刷地扭過頭來，直勾勾盯著孟桑。

　小郎君著淺監生袍，頭發規規矩矩梳起來，一張小臉還帶著點嬰兒，大眼睛黑白分明，圓溜溜的。他的相貌分明俊俏又可，偏生把抿一條線，眉眼裝出凌厲。

　他老氣橫秋地問：“你是何人？”

　孟桑一眼瞅見了小郎君上掛著一塊木牌，寫有“國子學葉柏”的字樣，暗自稱奇。

　這小郎君瞧著七八歲的樣子，竟然是國子學的監生？

　哪家高貴胄如此狠得下心，把這麼一位俊俏可的小郎君送來國子監！

　孟桑半蹲下子，眉眼和，笑道：“我是食堂的庖廚。”

　葉柏眼中的警惕之未消，狐疑道：“你穿的是尋常胡服，并非國子監食堂庖廚的統一制式，再者，你腰側也未曾掛上木牌。況且，所有監的人我都記得，卻沒瞧見過你。”

　“你說你是食堂庖廚，可有憑證？”

　聞言，孟桑啞然，甚至還有些想笑。

　這位小郎君倒是口齒清，說話時條理清晰，聰明得很哩！

　孟桑從懷中掏出木牌給他瞧：“看，這下信了吧？”

　這些日子早就跟后門閽人混了，不需次次出示木牌，加之今日大批監生又未回來，孟桑便隨意了些，不曾掛上。

　見到木牌，前后翻著瞧了瞧，葉柏這才不那麼防備。

　他眨了眨眼：“你也要去食堂？”

　孟桑笑著點頭：“對呀，看來我們同路。”

　葉柏無所謂道：“吧。”

　隨后，他雙手背在后，率先邁步往食堂走。

　瞧他這小大人模樣，孟桑就憋不住笑，連忙站起，放慢步伐走在他邊。

　孟桑好奇地問：“依你方才所言，你竟將所有國子監大人、監生、雜役等等人的模樣都記住了？”

　葉柏眼中閃過一得，面上仍舊很淡定：“自然，這又不難。”

　“唔，是很厲害，”孟桑夸他，“我來了快二十日，現下還沒認全呢。”

　“其他人也不難記，就是你們食堂的庖廚有些麻煩，”葉柏再度老氣橫秋地嘆了口氣，“唉，庖廚換得太勤，上一個靳廚娘，再往記前是石廚子，也不曉得你能呆多久。”

　孟桑含笑：“興許我能一直呆下去呢？”

　葉柏應是見慣了新庖廚的來來去去，對此不置可否：“或許吧。”

　孟桑饒有興致：“你覺得我不能做出可口吃食？”

　聞言，葉柏掀起眼簾，仰頭看了一眼孟桑的手和臉，淡道：“你手上有繭子和傷痕，想來是有些庖廚手藝傍。至于究竟做出來的好不好吃，我又沒嘗過，我怎麼曉得？”

　孟桑打了個響指：“這個好辦，你待會兒就能親口嘗到我做的索餅。”

　即便孟桑瞧上去很有自信，但葉柏還是不抱希，只暗自想著。

　希這個廚娘比靳廚娘好點。

　一想起那個靳廚娘做的馎饦，他真是……唉！

　-

　“嘩啦”聲中，孟桑用竹笊籬撈起鍋中煮好的寬面，悉數倒寬碗之中。

　隨后往里頭添鹽、酢、醬、花生、蔥花蒜末，辣椒等香料也一一加了些，最終往上頭淋上一勺滾油。

　頓時，各輔料、尚還帶著水汽的寬面與滾油相遇，大量油泡倏地冒出，出不絕的“刺啦”聲，辣香味、油香和面香立馬被激出，香味人。

　按往常慣例，暮食應該為各菜肴，像是索餅、馎饦、粥點一類，都是歸在朝食的。

　只不過今早來做朝食時，中秋留在監中的監生二十余人，他們齊齊提議晚間吃索餅或馎饦，口味重些的，意愿很是強烈。

　孟桑便依著他們，準備在今日暮食安排一道油潑面。

　沒想路上遇到葉柏，總不好將油潑面原封不地做出來給一名七八歲的男吃，因此孟桑特意減了好些辣椒和其他香料，免得葉柏吃了胃不舒服。

　孟桑有條不紊地將寬碗中的面拌勻，放到木托盤中。旋即又掀開另一口鍋，手持布，將里頭的一盅燉蛋取出，放到面碗旁邊，另再添一碗清淡素湯，配上木筷勺子。

　隨后，偏頭，笑瞇瞇向還沒有灶臺高的小蘿卜頭。

　孟桑眨了眨右眼：“這位監生，你的暮食好了，要不要幫你送到桌案上？”

　葉柏盯著那滿滿當當的托盤，愣了愣，然后很是鎮定地頷首，表達默許之意。

　孟桑憋笑，端著木托盤，給他送到桌案邊，自個兒也悠閑地坐下。

　葉柏坐定，瞧著面前的各吃食，聞著香味，最后繃著小臉，一本正經地開口。

　“嗯，我也覺著你能呆下去。”

　孟桑沒忍住，哈哈大笑。