國子監后門,孟桑右肩背著輔料箱，左臂夾著銀錢箱子，從馬車上下來。

　車,姜老頭跟尋常長輩一般,細致叮囑：“租屋舍是件要事,魏老兒住在務本坊多年，盡管去尋他掌眼。你一個郎孤在外住，記得找個穩當些的屋舍,莫要心疼銀錢，不夠就來尋我……”

　話音未落,只見孟桑用手指輕點裝有四十兩白銀的木箱，跟個撿到錢的土財主似的，眼中放。

　姜老頭這話一時就說不下去了。

　畢竟若是正經算個賬,他那些攢了多年的棺材本，也沒有桑娘手里的厚。

　孟桑努力憋笑，故作正經道：“好啦,您快些家去，素素定在門口等著呢。”

　話音未落,只見姜老頭繃著臉，一言不發將車門合上。

　孟桑終是忍不住笑出聲來。

　嘿！這老翁越活越回去了，不就揶揄了他一下，怎麼還跟個孩似的鬧脾氣！

　杜昉立在一旁，笑道：“往常與我家阿郎來國子監,都是從大門進,今日多虧有孟師傅,才得以一窺后門熱鬧。”

　孟桑掃了一眼對街的小攤,挑眉：“其實前些日子我剛來國子監時,對面還要更熱鬧些，便是過了用朝食的時辰，說還有五六個攤子守在那兒。如今幾日下來，僅剩二三。”

　國子監食堂難吃的名聲，幾乎傳遍了整個長安，前段日子鬧出靳廚娘的事，更是“名”遠播。

　為國子監司業的侍從，杜昉多有些耳聞。

　“如今國子監食堂有孟師傅坐鎮，監生自然不會出來多花銀錢買吃食，”杜昉說罷，叉手行禮，“既已將您送到國子監，杜某這便送姜師傅回宣坊。”

　孟桑笑著點頭，過車窗與車繃著臉的姜老頭道別。目送馬車漸漸離去，方才轉往國子監后門走。

　后門閽人已經記的長相，堆起笑來問了一聲好，連忙開門放進來。

　眼下這時辰，諸位監生已經上了好一會兒的早課，監各空空的，幾乎不見人。

　步食堂，雜役們在清理桌案上的殘羹冷炙，很是忙碌。他們余瞧見孟桑影，忙不迭打了招呼。有機靈些的雜役奔至小門，告知里頭陳廚子他們“孟師傅回食堂”的消息。

　阿蘭率先迎出來，手幫孟桑卸下肩上輔料箱，溫聲道：“師父，我來拿著罷。”

　紀廚子等人也不甘落后，噓寒問暖起來。

　孟桑掃了一圈食堂，挑眉問：“今日朝食如何？”

　阿蘭淺笑，回道：“按師父昨日提前定下的食單，油條、豆漿、糜粥等一應俱全。”

　孟桑又問了諸如“監生可滿意”“可有忙出錯”的問題，得到“滿意”“稍有忙，但不曾出錯”等等的答復，終于安下心。

　和悅地夸道：“你們做得很不錯，待會兒教你們做烤鴨。”

　得了夸贊，五個徒弟皆面欣喜之。阿蘭與紀廚子向來穩重，面上倒還穩得住；陳廚子和柱子喜形于，角都快提到耳朵邊，就差沒傻笑出聲。

　至于文廚子，他明明眼中盡是欣喜得意，卻死命著上揚的角，拗出了一副四不像的淡定樣兒。

　這時，魏詢和徐叔也從后廚過來。

　孟桑笑著迎上，與魏詢說了要出去租屋舍的事，想尋對方幫忙。

　魏詢頷首：“此事你問徐老兒，他在坊中結識的人多，人脈也廣。”

　一旁的徐叔樂滋滋地手，笑瞇了眼：“恰巧曉得坊一牙人，子靠譜，等會兒便帶你尋他去，定要讓咱們孟師傅租到稱心如意的屋舍。”

　孟桑聽了，安下一半的心來，輕快道：“那我先去把鴨子理好，午后空暇，勞煩徐叔陪我走一趟。”

　徐叔自無不可，笑呵呵道：“正巧公廳爐昨日晚間就已改好，等租完屋舍回來，還能嘗到孟師傅做的烤鴨。”

　三人都算是爽利子，三言兩語將事說定，各自分開去做事。

　文廚子五人尚且恭恭敬敬候在一旁，見孟桑招手，立即跟上。

　孟桑抬腳往后廚走，一邊問道：“鴨都理好了？”

　這回是陳廚子搶答：“按師父昨日代的，拿筒吹足氣后，再封住，正吊在小院里晾著。”

　一說起吹氣，徒弟五人面上都閃過一尷尬。

　孟桑瞧見，笑著問：“怎麼了？”

　不提還好，一提出這茬，五個徒弟面上更窘迫了。

　柱子訕訕一笑，著后腦勺道：“我們給鴨子吹氣的時候，恰巧被徐監丞撞見了。”

　孟桑琢磨了一下那場景——

　食堂中，五人邊堆著一只只去鴨子。每人都拿小筒堵著鴨脖，拼命往里頭吹氣，而這時門口來了徐監丞，見著了五人對鴨子實施如此慘絕人寰的暴行……

　“噗嗤”一聲，孟桑忍不住笑了，頂著徒弟們憤的目擺了擺手，好容易才憋住。

　進后廚，繞過房屋墻角，小院便在眼前。

　小院兩側架起一行行桿架，僅留中間一條過道去庫房。桿架上頭掛著一只只冒油的鴨，皮白中泛著，軀干微微鼓起，俱是一副被卡住脖子的吊死鴨模樣。

　孟桑見了這麼多“凄慘可憐”的鴨兄鴨姐，尚來不及為其鞠一把淚，就已期待起晚間會嘗到的烤鴨滋味。

　畢竟這些鴨子瞧著忒，烤出來必定滋滋冒油，香得嘞！

　略看過，確認這些鴨子第一步理沒出錯，孟桑安下心來回后廚做皮水。

　皮水是烤鴨一大要點，想要烤出澤紅潤油亮的鴨皮，此必不可。

　食材都是早早準備好的，碗中下糖、開水、酢，慢慢攪拌，使之完完全全融在一、不分彼此。隨后端著皮水去后院，給每一只鴨子均勻刷上淡黃皮水，繼續晾胚這一步。

　之后須做的，便是每隔一個半時辰涂一次皮水，不斷晾干。這事不難，剩下的皮水也夠多，孟桑索都給五個徒弟來做。

　恰巧徐叔也安排妥當庫房的事，著圓滾滾的肚子過來尋。兩人與魏詢打個招呼，就正大明出去看屋舍了。

　-

　要不怎麼說，有人好辦事呢？

　一出來，徐叔就領著孟桑找到相的牙人，言簡意賅道明來意。

　那牙人見是孟桑要租屋舍，當即拿了幾串鑰匙，領著二人去看宅子。

　前兩間都是一進民居，布局中規中矩，帶一個小院。屋舍的墻是黃土夯實的，墻邊布著凌草叢，瞧著蔫頭蔫腦，忒沒神。

　孟桑都進去轉了轉，但沒說一句話，也沒問價錢。

　牙人眼尖，看出孟桑不滿意這兩間，笑道：“倒還有一間小二進宅子，離國子監不過幾步路。院中挖了一口水井，另栽一棵百年圣果樹，除此之外，屋主還將床榻等一應什家當都留給房客，無須再另外購置。”

　孟桑眨眨眼，心中了然：“就是價錢有些貴？”

　“是了，一月租金六百文，”牙人笑笑，作詢問狀，“郎可要去瞧瞧？”

　六百文，一年就是七兩銀子并二百文，國子監給的每月工錢就足夠應付，遑論手中還有四十三兩熱乎銀子。

　孟桑自覺現如今也算是富裕人，當即毫不猶豫地拍板。

　“走，瞧瞧去！”

　于是，二人又被牙人引著穿過重重街道，來到位于國子監南邊一座白墻黑瓦的素凈宅子前。

　到了這，徐叔雙眼亮了，樂呵呵道：“這宅子與我家不遠，沒幾步路就能走到。”

　牙人與之相，笑道：“確是與徐老宅子離得很近。”

　三人由東南角的烏頭門院。2

　甫一進去，先瞧見的是外院。院中左邊是給仆役住的低矮小屋，院子偏右挖有一水井，挨著井的是水缸和兩張石桌，再往右是一間靠墻大庖屋。周遭種了些郁郁蔥蔥的竹子和矮灌叢，綠意喜人。

　再往里頭走，便是院。地面鋪有半舊青磚，院子正中堂的臺基之上設一正堂，四面無墻，卷著一面面竹簾。正堂旁邊傍著一棵長勢極好、兩人高的銀杏樹，投下一隅影。此既可用來待客，也能讓主人家在此午睡，得半日閑。

　孟桑方才反應過來，面上流笑意。

　原來這牙人說的什麼圣果樹，竟然是會結果子的銀杏樹。

　那要是真租下這屋舍，豈不是到了每年秋日，都能打了白果，擱在炭爐上烤著吃？

　妙極！

　四周還有正屋并東西廂房等四間大小不一的屋舍，里頭床榻、坐榻、矮柜一應俱全。

　只要再買上布被、米面油糧等，便可挎著的小包袱款款住，無比便利。

　一旁陪同的徐叔不贊道：“果真各什家當都齊全，廚下還留著鐵鍋與極干柴，屋主有心了。”

　牙人面上堆著笑，不疾不徐地開口：“這屋主是國子監司業，近些日子快要致仕，已搬去兒子兒媳的宅子一起住。孟郎也瞧見了，屋家當齊全，模樣雖用舊了，但仍然結實好用，只要寫了契書就可住。”

　孟桑了然，這牙人口中的國子監司業，必然是那位年過花甲的盧司業了。

　牙人似是又想起一事，又道：“不瞞郎，其實這宅子可租可買。若是租，則一月六百文；若是買，僅需七百兩。”

　聞言，孟桑眼皮狠狠一跳，瞬間覺得渾上下僅有四十三兩的自己，著實算得上窮困潦倒。

　七百兩，按八百文的月錢來算，那得是在國子監干滿七十三年，期間還不能有額外花銷，并且屋子也不漲價，才勉強買得起。

　當真是，長安居大不易啊！3

　孟桑出得微笑：“囊中，還是租吧。”

　一錘定音，孟桑二人隨牙人回去，又等來盧司業家中管事。雙方三言兩語談定各項事宜，爽快簽下契書，又送去辦了公契。

　孟桑一口氣足一年房錢，一手著實實在在的銅鑰匙，另一手拎著裝滿剩余銀兩的大布袋，樂滋滋地瞇起眼，活像終于吃到燒的小狐貍。

　甭提窮不窮，在這偌大長安城，好歹也算是有固定居所的人！

　至于置業買房……一步一步來嘛。

　咱買不起皇城腳邊務本坊的宅子，那去房價低些的南邊里坊買唄。畢竟這種工作在一線市區卻住在郊區的打工人生活，上輩子為社畜的早就習以為常啦。

　-

　風風火火租完房，又購置了一些必要什，孟桑妥帖放好剩余銀錢，鎖上家門，便與徐叔回了國子監食堂。

　此時，鴨子已經刷了第二次皮水，只待晾夠時辰后灌進料水或新鮮果子，被送進公廳爐開烤。

　烤鴨這道吃食，做法很多，但主要分兩種口味——北京烤鴨和南京烤鴨。兩種各有各的滋味，真正的好吃之人本不挑，哪種都。4

　南京烤鴨，妙就妙在最后澆上的鹵水，堪稱點睛之筆。煮出來的高湯加上調配好的香料，糖和醬也必不可，然后蓋上鍋蓋慢慢燜煮。直至香料、輔料與高湯各自的風味糾纏到一，轉化為濃厚鹵香，這一碗咸甜口的鹵水便做好了。

　而北京烤鴨又有自己獨特的吃法，現下尚缺胡瓜、蔥白和餅皮。前兩者只是切細條，給紀廚子三人或者幫工去做即可，無須孟桑親自手；后者卻得由親手和面，再搟出一張張圓圓的面皮，每張之間涂上油后摞在一，上鍋蒸。

　幸好五個徒弟里，文廚子原先就學過一些白案功夫。孟桑耐心地教了做法，又手把手帶著他做了一遍面皮，幾乎就能安心放手，將做餅皮的活出去，自去熬甜面醬。

　忙活半天，就到了各只鴨子公廳爐的時辰。那場面，說是萬眾矚目也不為過了。

　公廳爐，實則也就是后世的大烤爐，一回能烤制大量點心糕點或者其他吃食。各府衙的公廚大多是設兩只，而國子監食堂原先要供應上千監生的吃食，足足設了四只公廳爐，便于做事。

　眼下，也方便了孟桑同時烤制兩種不同風味的烤鴨。

　烤之一事，著實沒什麼可說道的。

　取來一只只風干后的鴨，或是灌料水，或是填些時新果子，接著送爐子里烤制即可。做南京烤鴨的那一爐得費些心神，中途要開爐將之取出，從鴨尾排出料水，隨后再送回爐中烤上兩刻，即可出爐開吃。

　公廳爐中散出猩紅火，一跳一跳地，很是活躍。四爐齊用，更是讓整個后廚悶熱不堪，仿佛人也烤爐之中，額頭泌出細汗。

　隨著日頭后移，烤鴨的香味越發濃厚，甚至能聽見鴨油滴落到燒到火紅的炭中，激起的一聲聲響。

　孟桑站在離公廳爐不遠的一灶臺前，熬制明日做月餅會用到的糖漿，時不時就得分神去看一眼火候。

　聞著滿屋子的烤鴨香，孟桑隨口問徒弟們：“你們昨日跟監生們說了，今日暮食是烤鴨吧？”

　“說了說了，”柱子笑嘻嘻地切著胡瓜，言語神夸張極了，“監生們聽見的時候，那眼睛都在放，跟了好多日似的。”

　孟桑笑了：“那咱們趕準備好，待會兒監生們快來了。”

　只是不知北京烤鴨和南京烤鴨，哪種更得監生偏呢？

　真是個無解的難題啊！

　-

　四門學講堂。

　錢博士前腳剛出講堂，原本乖巧淡定的監生們后腳就躁了，一個個飛快收拾桌案上的文卷筆墨，頭也不回地往外奔去。

　其中，以許平和薛恒的作最為迅速。

　他們二人出了講堂，快步往食堂而去。在聽見后頭越來越靠近的腳步聲后，許平二人對視一眼，無須說什麼廢話，默契地加快了步伐。

　聽說今日烤鴨是孟師傅把關，可不得搶個頭盤！

　就這樣一人追一人，一堆人趕著另一堆人，紛紛越走越快。

　如若不是憂心被主簿抓住，斥責行為不端、不合監規，只怕這群人能直接夾著文卷筆墨，不管不顧地撒開跑！

　國子學講堂與太學講堂挨在一，是六學講堂之中，離廨房與食堂最近的。

　田肅等人剛慢慢悠悠出了講堂，正商議待會兒去東市哪家大酒樓用暮食時，就瞧見四門學、律學等四門監生，飛快掠過他們跟前。

　這些人一撥一撥地連長線，人人憋著氣繃著臉，頭也不回地往食堂而去，眼中再不見其他。

　著面前一陣又一陣帶起的風，田肅等國子監生面面相覷。

　良久，才有人狐疑道：“不是說食堂的吃食難以下咽麼？緣何他們看上去，皆是急不可耐的模樣，跟惡狼忽然瞧見獵一般。”

　此言打破平靜，諸人議論紛紛，其中已經有數位監生在猶豫，是否食堂的吃食當真變味了。

　領頭的田肅嗤笑一聲：“什麼急不可耐，臉繃那樣，分明是痛苦不堪。一看就曉得他們是想早些過去完罪，反正拖到最后還得去食堂。”

　田肅乃是吏部尚書的親孫子，家世顯赫，因此才攏起這麼一波跟班。

　如今他對此事已定論，其他人無論心中如何猜測，面上只有附和的份。

　諸人你一言我一語地嘲諷一番，結伴往監外走。

　-

　另一廂，許平與薛恒本想直奔食堂，無奈瞧見前面回廨房的錢博士，只好隨之放慢步伐。

　他們慢了之后，后那些如狼似虎的監生們雖然不斷近，但最終也不得不跟著慢下來，唯恐惹到那位以嚴厲而出名的鐵面錢博士。

　薛恒二人落后錢博士五六步，一路盯著錢博士的背影。

　忽而，許平皺眉，低聲問：“安遠兄，你覺不覺得錢博士的步子并不慢？”

　聞言，薛恒定睛一瞧，不免也猶豫了起來，吞吞吐吐道：“瞧著……似是要比往常快些？”

　何止是快一些啊，錢博士一路往廨房而去的模樣，堪稱健步如飛，全然瞧不出是一位半旬老翁。

　許平猜不出其中緣由，索拋開，搖頭笑了一聲：“錢博士最不重口腹之，總不能是跟咱們一般，急著去用暮食罷？想來是有什麼急事。”

　薛恒聽了，狠狠點頭，深以為然。

　此時，廨房就在不遠，錢博士頭也不回地往院門而去。

　一等到雙方肩而過，許平與薛恒互視一眼，復又撒快走起來。

　他們走得急，不曾瞧見一腳踏院門的錢博士頓了一下，撤出半個子，往食堂所在眺，口中還小聲嘀咕：“不是說今日暮食吃烤鴨麼，怎得院中還不見食堂的雜役……”

　話音未落，錢博士忽而認出了人群中領頭的得意門生，不由愣怔住。

　看著許平急匆匆的背影，錢博士若有所思地捋了捋胡子。

　-

　趕慢趕的許平二人，終是搶先他人一步進了食堂，尚顧不著大口氣，便飛也似地跑到領暮食的地方。

　孟桑、阿蘭、柱子與紀廚子正候在此，見許平二人來了，各自了起來。

　“孟師傅，烤鴨呢？”薛恒直勾勾盯著長案上空空如也的砧板，“怎麼只瞧見胡瓜和蔥？”

　孟桑笑道：“烤鴨得趁熱吃，這就給你們切。紀山？”

　一聽喊他，紀廚子連忙應了一聲，從桌下大桶中拎出一只散著濃郁油香味的烤鴨，放到了大砧板上，隨后出菜刀，手起刀落開始片鴨。

　旁邊的阿蘭竟也拎出一只烤鴨，開始剁鴨塊。

　許平啞然，猶豫問道：“看著都是烤鴨，緣何……”

　聞言，孟桑輕笑道：“今日烤鴨共有兩種，范烤鴨與金陵烤鴨。前者片了鴨，蘸些醬，再與蔥白、胡瓜一并用餅皮裹著吃。”5

　此時，落在后頭的監生們已經趕到，輕車路地排起長隊，食堂頓時熱鬧起來。

　靠前一些的監生聽見孟桑所言，連忙搶著道：“這是春餅的吃法！”

　“是極！”孟桑笑著點頭，繼續說另一種，“而金陵烤鴨是剁塊，澆上鹵水，可以配著白飯吃。”

　“今日大家可兩種都領一份，不必憂心該擇哪一種。”

　眾人似懂非懂地“哦”了一聲，立馬喜上眉梢，不要錢似的說起好聽話來。他們從孟桑到五個徒弟挨個夸了個遍，惹得一貫沉穩的阿蘭都有些不好意思，抿起專心干活。

　許平二人來的最早，接過孟桑遞過來的托盤，頂著一眾同窗艷羨的視線，如常找了一張最近的食案坐下，開始用暮食。

　正在排隊的監生們：“……”

　看得到吃不到，許子津、薛安遠，你倆日日如此有意思嗎！

　無論他們如何憤然，左右許平與薛恒是早就習慣了，半分不在意旁人目，只盯著眼前的烤鴨。

　因著范烤鴨是配的一疊餅皮，與看著“中規中矩”的金陵烤鴨相比，似乎更有趣些，故此是二人首選。

　夾一塊連皮的烤鴨片，在深褐的甜面醬中一進一出，隨后被安穩放于輕薄餅皮之上。再加潔白蔥、翠綠胡瓜疊上，卷起送口中。

　咬下的那一刻，餅皮淡淡的甜香、烤鴨醇厚香味一并涌出。這鴨烤得表皮脆，可里鴨卻很是細，配上微辣的蔥、清爽宜人的胡瓜，瞬間解了大半油膩。

　縱使是不喜油膩的薛恒，不免也為這范烤鴨所折服，一連吃了兩三塊。

　若是再單獨夾著鴨皮在那小小一碟糖中翻滾一圈，吃時脆生生的，發出細微“嘎吱”聲。

　鴨皮到極致，半分油膩都無。

　薛恒斬釘截鐵道：“這范烤鴨當為天下烤鴨魁首！”

　他一側頭，就瞧見許平竟然在干吃餅皮。

　薛恒愣住：“你不包烤鴨，干吃餅皮作甚？”

　許平理所當然道：“自是因著好吃啊！”

　無他，這餅皮做得實屬一絕。薄而不破，尚且攜有出蒸籠時的一氣，卻并未爛，著溫溫熱。

　單吃此餅皮，咬時能到微妙韌勁，咀嚼一番，漸漸回甘，品出最為樸素也最人的小麥香。一抹約約的甜，能直直進人心里去。

　這種吃法落在吃的薛恒眼中，著實無法領會妙。他搖了搖頭，轉而攻向一直冷落的金陵烤鴨。

　金陵烤鴨瞧起來也不賴，鴨皮澤紅潤，泛著油，而鴨呈淡淡褐。因著淋了鹵，整盤鴨塊顯得有些蔫蔫的，仿若穿上一層噠噠的深褐外袍，那鴨皮一看就沒有范烤鴨來的脆。

　還有那鹵，聞著咸甜咸甜的，這能好吃嗎？

　薛恒已經將范烤鴨一掃而，腹中半飽，對這道看著不合眼緣的金陵烤鴨，不免有些意興闌珊。他漫不經心地夾著一塊鴨，抖掉上的鹵，隨后低頭去咬。

　僅一口，他就淪陷了。

　如若說范烤鴨是憑借將鴨皮之下的油脂，悉數烤化，以餅皮、醬料、蔥白等等為輔，才消去油膩。

　那麼這金陵烤鴨，僅需一碟咸甜鹵，就足以讓人傾心不已，再不覺有一分一毫的膩味。

　鴨烤制時吸滿料的香，故而此時隨著不斷咀嚼，會從隙里溢出，在口中肆意流淌。而咸甜鹵，簡直是神來之筆，咸得恰好、甜得人。

　那鴨皮被鹵泡得微微有些，失了剛出爐的脆口，卻反而有了另一種獨特滋味，香徹人心，配著微甜白飯，簡直一絕。

　隨著舌頭與牙齒的共同努力，細多的鴨被從鴨骨之上全須全尾地剔除，經過多番的撕咬咀嚼，最后理所當然地被咽下。

　如此味的金陵烤鴨，吃完仍覺意猶未盡！

　薛恒只到驚為天人，夸贊之詞口而出：“金陵烤鴨之妙，再無能與之比肩的！”

　一旁，許平悠悠開口：“哦？”

　“須臾前，似乎正有人評了一句‘范烤鴨當為魁首’。”

　“安遠兄，這魁首二字，莫非是我一直領會錯意思了？”

　薛恒僵住，吮著鴨骨頭，憋出一抹尷尬笑容來。

　“哈……哈……”