雨停了。

　馬車在謝六爺的別院前停下時, 謝蟬枕在謝嘉瑯膝上，睡得很沉。

　青提燈掀開車簾，謝嘉瑯做了個噤聲的手勢, 示意他先等著。

　小娘子的腦袋沉沉在他雙膝間，嘟嘟的小手拽著他的袖子, 呼吸均勻, 臉頰飽滿紅潤。

　謝嘉瑯低頭, 沒醒謝蟬，拉高毯子蓋住的肩膀。

　忽然了，似乎覺得姿勢不舒服，手抬起來拉幾下，一掌拍開他的手。

　睡夢中, 一把子蠻力。

　謝嘉瑯沒，等睡沉了, 把下去的毯子拉上來, 隔著袖子輕輕拉起的手, 塞回毯子下。

　今天謝蟬像是有心事, 沒像以前那樣嘰嘰喳喳說家里的事，去了城南后才高興起來, 披著蓑忙前忙后, 小臉泛著。

　為什麼不高興, 謝嘉瑯猜不出來, 小娘子的心思不好猜。

　他靠坐著，拿起一卷書翻開看。

　看了兩三頁，謝蟬睡醒了, 眼睛坐起, “到了？”

　謝嘉瑯收起書, “嗯。”

　“那我回去了，哥哥路上小心。”

　謝蟬抓起一只燕子形狀的紙風箏，市集上謝嘉瑯給買的，天氣暖和起來，惠風和暢，正是放風箏的好時節，他總算不送燈了。

　謝嘉瑯看下馬車，仆婦提著燈出來接。

　直到院門合上，他才放下車簾。

　回到縣學時，天已完全暗下來，學舍里燈火通明，學生們圍在長廊里頭接耳。

　看到謝嘉瑯從外面回來，幾人和他打招呼。

　縣學和家族學堂、私塾不一樣，雖然這里也有呂鵬那樣不思上進的宦子弟學生，有一心鉆營、結大家公子的學生，但是大多數人是抱著求學之心來苦讀的，他們經過考試遴選，不是懵懂無知的兒，負家族希，有志于科舉，對于他們來說，有家世背景和有真才實學的人都值得結，至不要隨便得罪。

　這幾年考評，謝嘉瑯次次都是甲等，學生們佩服他的刻苦，偶爾向他請教問題，他解答得很清楚，所以學生們雖然和他來往不算多，但絕不會孤立他。

　而且謝家小娘子每次來看兄長都送好吃的給他們，吃人嘛！

　至于謝嘉瑯患怪疾一事，學生們顧及名聲，大多是私底下議論，不會當面給人難堪。

　一人對謝嘉瑯道：“聽說陳教諭他們評選出今年的甲等，名冊已經寫好了，剛才學過來說，待會兒會按著名冊一個個人去前堂考校學問，我們做好準備。剛才有人看見了，縣里才學最好的馮老先生來了，就在前堂坐著！”

　馮老先生的大名，江州讀書人都聽說過，江州很多年沒有出過一位進士，而很多年前杏榜上那位江州籍的進士正是馮老先生。他不擅長詩賦，文名不顯，仕途也平平，但論科舉考試，江州人里他稱第三，目前沒人敢稱第二。

　他是進士爺，他最大。

　青連忙回屋為謝嘉瑯準備好裳，郎君每次都是甲等，肯定會被到名字。

　謝嘉瑯換了裳，拿出一冊書卷，從上次做了記號的地方繼續往下看。

　平時表現優秀的學生一個接一個被去前堂，謝嘉文也被去了。

　剩下的人張不已，本沉不下心做事，手里捧著書，在長廊里沒頭蒼蠅一樣轉來轉去，或臨時抱佛腳胡背誦典籍，或絞盡腦猜測先生會問哪些問題，或雙手合十祈求各路神仙保佑。

　青也很張，站在門口長脖子張。

　唯有謝嘉瑯和平時一樣，端坐書案前，低頭看書。

　謝嘉文從前堂回來，滿臉是笑，喜悅之溢于言表，路過門口，輕咳一聲，問青：“長兄還沒被到名字？”

　青搖頭。

　謝嘉文言又止，眉梢眼角的喜都不住。

　幾個學生從后面走過來，拍他肩膀：“二郎，先生問的什麼問題？《孟子》？《春秋》？還是《易》？有沒有問詩賦？”

　謝嘉文答道：“都有，《論語》、《孟子》的題目多些，先生出題目，問我們如何破題，不用闡述，只要破題。”

　幾個學生沖回學舍，瘋狂翻書，那兩眼冒綠的架勢，恨不能把書都吞進肚子里。

　燈火搖曳。

　一個個學生被走。

　青一顆心七上八下，站在燈下不停打轉。

　“謝嘉瑯！”

　盼了許久的聲音傳過來，青喜得直蹦，叩門謝嘉瑯。

　謝嘉瑯放下書卷，起，隨學走進前堂，剛行了禮，堂前一位白發蒼蒼的老者便開始發問，看著他的目頗為嚴厲。

　他神態認真而從容，一一作答。

　馮老先生問完經文，道：“再來考考你破題如何……我出一道題，子曰……”

　他停下不說了。

　陳教諭幾人都看著他，等著聽他出什麼題目。

　馮老先生端坐著，不吭聲。

　陳教諭幾人對幾眼，恍然大悟，題目就是兩個字：子曰！

　眾學面面相覷。

　以四書五經中的句子為題、要學生據題意來做文章，闡述道理，是解試考試初場的重要容，不過考試的目的是為朝廷取士，考察學生學識，考不會出太偏、太古怪的題目，比如像馮老先生這樣，以“子曰”為題。

　這就好比，題目是“孔子說”，學生要用工整的句子來破“孔子說”這道題，答案還必須可以闡述出一篇修立德、治國□□的大道理。

　謝嘉瑯思考片刻，回答：“匹夫而為百世師，一言而為天下法。”

　陳教諭幾人默念一遍，紛紛點頭。

　子，匹夫而為百世師。

　曰，一言而為天下法。

　解得很工整，而且解答得大氣渾厚。

　馮老先生臉上沒什麼表，似乎不覺得滿意，隨手出一卷書，翻看幾眼，指著書頁，問：“這一題，你看如何解？”

　謝嘉瑯上前，看到馮老先生手指的地方，疑了一瞬。

　陳教諭幾人也起看，目落到書頁上，不約而同地皺起眉頭。

　馮老先生指著的不是一句話，不是詞，也不是一個字，而是一個圈！

　書卷分篇章，以一個圈號來表示篇章、段落之間的分隔停頓，這些圈號是沒有任何語句意義的標點符號。

　而馮老先生的題目就是這個毫無意義的圈！

　題目：一個圓圈。

　請答題。

　這讓人怎麼答？

　陳教諭看謝嘉瑯有些躊躇，起，想勸馮老先生換一道題，如果說剛才“孔子說”那道題是偏題，那以標點為題就是故意為難了！

　馮老先生虎著臉擺擺手，示意他不要多。

　陳教諭只得坐回去，心里暗暗想，老先生去而復返，堅持要連夜考校這批被評為甲等的學生，包括謝嘉瑯，他還以為老先生改了主意，沒想到老先生會出這麼古怪的題目。

　眾學都覺得以一個無意義的圈為題目太捉弄人，不過畏于馮老先生威，都不敢做聲。

　前堂安靜下來。

　燈火照耀下，年郎肩背筆直，垂眸思索。

　馮老先生面容嚴肅，冷冷地看著謝嘉瑯，神不見一欣賞之意。

　陳教諭嘆口氣，直腰，正出言幫謝嘉瑯化解尷尬，燈下的年郎抬起頭，兩道濃眉，目清正有神，拱手，答道：“圣人立言之先，法天象焉。”

　《尚書》里說，天圓地方。

　謝嘉瑯將圓圈闡釋天象、天道，書中每篇段落前有一個圈，可以看是圣人之言都合乎天道。

　于是，書中那些沒有任何意義的圈都有了含義。

　他對出了馮老先生的怪題。

　陳教諭等人面贊賞，微笑點頭。

　只有馮老先生仍然沉著臉，冷哼一聲，擺擺手：“去吧。”

　謝嘉瑯行禮，退出去。

　他是最后一個被到的學生。

　等仆役合上門，陳教諭看向馮老先生：“先生……”

　馮老先生冷冷地瞥他一眼，道：“既然要由我這個老頭子來做這個決定，那就聽老頭子的。”

　眾人無言以對。

　*

　長廊前人影晃，得甲等的學生們站在一起說話，每人臉上都是洋溢的喜氣。

　謝嘉文也站在其中，看謝嘉瑯走出來，笑道：“長兄出來了，我們是同鄉，以后大家同去州學，一定要互相照應。”

　大家點頭說理應如此。

　謝嘉瑯神淡然。

　謝嘉文看著他，忽然反應過來，小聲問：“長兄，你答完題后，陳教諭有沒有和你說去州學的事，要你準備行囊？”

　謝嘉瑯搖頭。

　謝嘉文臉微變，轉頭和其他人換眼神。

　陳教諭沒提，那就是說，選拔去州學的學生沒有謝嘉瑯，要麼是學們沒選他，要麼是方才他的表現沒得到馮老先生認可。

　謝嘉文尷尬得臉通紅。

　謝嘉瑯面不改，朝他們道：“恭喜諸位。”

　幾人干笑，目送他回學舍。

　一人疑道：“令兄既然被來，肯定也是甲等，為什麼去州學的名單沒有他？”

　謝嘉文搖搖頭。

　其實謝嘉瑯沒被選上的原因他們都心知肚明，只是不好提罷了。

　因為怪疾。

　到底不關己事，幾人嘆一句，繼續剛才的話題，他們被縣學舉薦去州學，個個激振，已經仆從趕夜路回府報喜去了。

　謝嘉文回到房里，也命伴當回府報喜。

　伴當滿面堆笑，“恭喜郎君，賀喜郎君！郎君高才，老夫人、郎君和娘子知道，一定歡喜！”

　學生中有兩個謝家子弟，這次選拔陳教諭讓謝二爺回避了。

　謝嘉文喜不自勝，想起剛才謝嘉瑯在眾人同的注視中轉離開的背影，心底浮起一得意。

　他和謝嘉瑯一樣的年紀，謝嘉瑯天生怪疾，而他健康，才思敏捷，從小長輩疼。謝嘉瑯只占了長孫名頭，但從不出去見客人，他在老夫人膝下長大，次次宴會和祭祀以長孫份站在前列，是眾人眼中實際的謝家長孫。

　謝嘉文從小人矚目，沒把謝嘉瑯放在眼里，可是長大后，謝嘉瑯在縣學越來越出，他到了力。

　謝家人沒有意識到這一點，家中祭祀還是以謝嘉文為長孫，世好友也從不提起謝嘉瑯，二夫人總說謝嘉瑯能去縣學就是走到頭了……

　謝嘉文不這麼認為，他覺得，自己可能趕不上謝嘉瑯了。

　然而這次選拔，謝嘉瑯輸了。

　阿娘說得對，長兄只是運氣好而已，謝家最有出息的子弟，終究是自己。

　謝嘉文的歡喜抑不住。

　很快，謝嘉文幾人被舉薦去州學的消息傳遍學舍。

　幾家歡喜幾家愁。

　青很失，連找幾個人打聽，確定謝嘉瑯沒被選上，肩膀一垮，垂頭喪氣地回房。

　窗前燈火朦朧。

　謝嘉瑯回房后繼續看書，面一如平時，嚴肅而專注，沒有表。

　“郎君，您明明得了甲等！”

　青快要氣哭了，他服侍謝嘉瑯，比別人更清楚謝嘉瑯有多刻苦，謝嘉瑯沒得甲等就算了，明明得了甲等，也答出了先生的問題，卻沒資格去州學，他不服氣！

　謝嘉瑯低著頭，手指翻書頁，道：“天不早了，你去睡吧。”

　語氣平淡，既無怨憤，也無傷悲。

　他天生疾病，在漠視嫌惡中長大，知道自己和別人不一樣，同樣的目標，別人走幾步就能達到，他得繞很多圈。

　那他就一步一步走過去。

　*

　別院。

　謝蟬回屋，謝六爺還沒回來。

　去里間換下男裝，正梳著頭發，院門一陣響，謝六爺回了。

　謝蟬散著頭發迎出來，謝六爺滿酒氣，走一步路晃三下，他生得胖，兩個人都攙扶不住他。

　“去盛碗醒酒湯來。”

　幾個人合力把謝六爺抬到榻上，謝蟬喂他喝醒酒湯，抓一塊酸梅要他含著。

　酸梅奇酸無比，謝六爺清醒了點，抹一把臉，著眉心，“團團回來了？”

　謝蟬應一聲，仆婦打來熱水，為謝六爺下靴子和子，把他那雙難聞的大腳搬起來放進木桶里泡著，爬到榻上，跪坐在他后，幫他肩膀。

　“爹爹辛苦了。”

　最近謝家布鋪的生意不太順利，謝蟬常常看賬本，發現鋪子積了一批布，賬上的錢周轉不過來，謝六爺才不得不天天出去催收一些陳年舊賬。

　浮腫的在熱水里一泡，謝六爺頓時覺得松快不，笑道：“還是團團疼爹爹。”

　“那是！”謝蟬笑著捶他肩膀，“阿爹，灶下砂鍋里燉了你喜歡的酸蘿卜魚頭湯，你要不要喝點？”

　謝六爺今天一天都在應酬、求爹告娘，酒喝得多，飯沒吃多，泡著腳，人緩過勁來，點頭，“先盛一碗。”

　魚湯、咸菜和飯送上來，謝六爺抓起碗準備直接倒湯泡飯吃，謝蟬按住他的手，“阿爹，慢些吃。”

　謝六爺天在外忙活，怕耽擱時間，吃得隨便、吃得匆忙，有時候頓頓咸菜饅頭，對不好。

　兒跪坐在小案旁，烏黑頭發披散，白皙小臉繃，一本正經地關心自己，謝六爺滿心，樂都樂飽了，笑著應道：“好好好，聽我們家團團的！”

　他慢慢吃飯。

　謝蟬坐在一旁擺弄風箏，在燕子尾上綁幾串綴小鈴鐺的穗子，風箏放出去能發出清脆的鈴音，很好聽。

　“今天去看大郎和二郎了？他們怎麼樣啊？”

　“長兄和二哥都很用功……我今天和長兄去城南了……”

　謝六爺眉頭一皺。

　小娘子去那種地方拋頭面有些不合適。

　謝蟬忙辯解道：“我穿著男裝去的，長兄原先不肯，我非要去，長兄只好帶上我……阿爹你看，風箏是長兄買給我的……”

　謝六爺沒生氣，溫和地道：“團團，你現在年紀小，不要，以后大了，就不能這樣了，你看看你三姐，大門不出二門不邁的。”

　謝麗華定親之后一個外男都不見，連從小一起玩的表兄弟來做客都避開，二夫人很得意，覺得兒是江州最賢良淑德的小娘子。

　說起這個話題謝蟬就氣悶。

　每個人都告訴小娘子長大后要安心守在宅相夫教子，不能拋頭面。

　謝六爺看不高興，趕哄：“團團乖，想去哪里玩，爹爹帶你去，外面世道，壞人多，爹爹是怕你被欺負了。”

　謝蟬不說話。

　謝六爺嚇唬：“外面有拐子，專門拐生得漂亮的小娘子，我家團團這麼漂亮，被壞人拐走了，爹爹怎麼辦啊？”

　謝蟬氣笑了，這話拿去哄謝寶珠才有用。

　不想總在宅待著。

　外面的世界對子更苛刻，但是也更自由。

　想著自己的心事。

　謝六爺以為不生氣了，繼續吃飯，瞥一眼手里的燕子風箏，若有所思。

　謝蟬和大郎很好。

　兒從小懂事，和誰都能相得來，但是謝六爺了解兒，只會向最親近的人撒，越親近誰，在誰面前越像個孩子，和謝嘉文平時關系不錯，可從來不會纏著要和謝嘉文一起出去玩。

　大郎那孩子的好壞，謝六爺暫時看不出來，兒喜歡和大郎一起玩就一起玩罷，反正大郎的怪疾不會傳染，多一個哥哥疼總不是什麼壞事。

　況且大郎也可憐。

　“今天的賬沒收完，我明天還要忙，你就待在布鋪里……不許去縣學！大郎要讀書上課的，別打攪他用功。”

　謝蟬點頭答應。

　第二天謝六爺出門，謝蟬給他包了些糕點，要他帶著喝酒前吃。

　和縣學離得近的這家謝家布鋪也是染布作坊，后院幾排大染缸，一樓當庫房用，二樓是賬房。

　謝蟬坐在賬房里打算盤。

　剛開店沒一會兒，窗外傳來一陣吵嚷聲，伙計奔進院請主事的掌柜出去，掌柜去了一會兒，吵嚷聲不僅沒停下來，反而更大聲了，還有摔打椅凳的聲音傳來。

　謝蟬蹙眉，派進寶出去找謝六爺。

　進寶在外面找了一圈，人回來送口信，說不知道謝六爺去了哪家收賬，他只能一家一家找過去。

　外面的吵嚷一直沒停，遠近的人都聚到鋪子門口看熱鬧。

　謝蟬在院都能聽見外面哄哄的喊聲。

　仆婦怕嚇著，要把院門鎖上。

　謝蟬攔著，下樓，來外面小伙計問：“外面在吵什麼？”

　小伙計一把汗，回答說：“潘家和嚴家來取之前定下的布，潘家先來，柜上先給了潘家，嚴家不依，鬧起來了，柜上說讓他們一家一半平分，他們兩家都不依，在鋪子里打起來，掌柜的勸不住。”

　仆婦補充道：“九娘，潘家和嚴家以前因為爭地鬧過，兩家人見面就眼紅的，前一陣潘家人打了嚴家人，還鬧到衙門去了。”

　謝蟬問：“那他們今天爭布只是為了斗氣？”

　小伙計搖頭，“也不是只為了斗氣，潘家和嚴家下個月都要嫁兒，看中咱們家新出的布花樣好，說是獨一份，給誰家，另一家就鬧，怕被搶了風頭，讓他們分，他們又不肯用一樣的，兩家都不賣吧，他們就要砸咱們的鋪子。”

　謝蟬沉，雖然兩家不講理，但是謝家開門做生意，只能著，現在既然兩家不是為了找借口打架，那還有商量的余地。

　剛松了一口氣，院門前響起匆忙的腳步聲，伙計探頭進來道：“九娘，外面潘家和嚴家真打起來了，都打破頭了！掌柜的要我們送你出去避一避。”

　仆婦急得臉都白了。

　謝蟬想了想，搖頭。

　謝六爺不在，必須先想辦法穩住兩家人，等謝六爺回來再做打算，不能讓他們這麼鬧下去，要是鬧出人命，按大晉的律法，謝家不了干系。

　“庫房里還有其他新鮮花樣嗎？”問。

　小伙計搖頭，“都是舊樣子，咱們的鋪子比不得范家的。”

　范家是江州最大的布商，他們家有府織造署的路子，花樣最多。

　謝家販賣的貨種類很多，什麼都賣，不單做布匹生意，布匹花樣沒有范家的多。謝蟬聽周氏提過，謝家最賺錢的生意是二房和大房的，布匹這一塊謝六爺管。

　這些天謝六爺到奔波，很辛苦，要是布鋪出了什麼岔子，他在家里抬不起頭。

　謝蟬下定決心，道：“我出去看看。”

　仆婦們嚇得不輕，慌忙攔著。

　謝蟬道：“我一個小孩子出面，他們難道還能打我不？”

　伙計也嚇一跳，沒敢做聲，謝蟬要他們跟著自己，抬腳往外走。

　鋪子里飛狗跳，人仰馬翻，抄凳子的，抓著茶盞互相扔的，拽一團在地下滾來滾去廝打的，扯著一匹布不肯放手的……

　掌柜和伙計跑來跑去，勸勸這個，拉拉那個，本拉不過來，急得跳腳。

　謝蟬示意伙計。

　伙計提著一面大銅鑼跑到人群中間，咚咚幾聲用力敲響銅鑼。

　眾人廝打的作頓了一下。

　伙計繼續敲，一邊敲一邊滿場打轉，最后停在潘、嚴兩家主事的人邊，對著他們的耳朵敲。

　兩個主事被吵得腦仁疼，停下手捂耳朵。

　謝蟬趁機上前，朝兩人行禮，道：“家父不在鋪子里，柜上伙計招待不周，讓叔伯委屈了，小娘子不勝惶恐，叔伯們家中大喜，別為一點小事傷了和氣，先停手吃杯茶，等家父回來再做計較，如何？”

　兩人沒料到謝蟬會出來，愣了一下，看一張妝玉琢的臉，玉雪可，年紀又小，倒不好像推搡掌柜那樣推，也不好用污言穢語罵，一時都遲疑了一下。

　謝蟬朝掌柜使眼。

　掌柜會意，和幾個伙計一起，飛快架住兩個主事的胳膊，把人拖到里面兩張桌案前按著坐下。

　“快上茶，上最好的茶！”

　其他伙計四下里散開，把潘家、嚴家下人拉開，掌柜帶著伙計往中間一杵，隔開他們。

　香茶端上來，兩個主事不好再手，冷笑著吃茶。

　潘家主事把茶杯往桌上一撂：“這布只能賣給我們潘家！”

　嚴家主事猛地一摔茶蓋：“滾！我們家也下了定金，只能賣給我們嚴家！”

　眼看兩人又要打起來，掌柜冷汗直下。

　謝蟬掃一眼地上散落的布匹，笑道：“這花樣喜慶，難怪叔伯們都喜歡，不過叔伯們別急，我們鋪子還有其他喜慶花樣，做鋪房的被褥帳幔最好，只是還沒有刻版。”

　兩個主事聽到刻版二字，打量謝蟬幾眼，“看你年紀小，也懂這些？”

　謝蟬想拖延時間，點頭道：“家父教過一些，叔伯見笑了。”

　嚴家主事狐疑道：“真有新花樣？范家的我們也看過，沒有這個喜慶。”

　謝蟬心道，原來范家的他們也不滿意，難怪非要搶。

　謝家兩家都賣，他們不同意，兩家都不賣，他們也不同意，只賣一家，另一家不同意，還真是難纏。

　示意伙計取來紙筆，走到案前，道：“我看過本，可以給叔伯畫一個大致的樣子。”

　說著話，執筆在紙上畫起來，畫的是一幅花鳥圖，模仿前朝一位宮廷畫師的畫作，先依次畫出春夏秋冬的四時花卉，寓意四季如春，再畫上展翅飛行的綬帶，在枝頭棲息的翠鳥，銜泥筑巢的燕子，紙上一片生機盎然。

　謝蟬畫得很慢，卻沒有人出聲催促，索慢慢地畫。

　等謝六爺和進寶急匆匆趕回布鋪時，布鋪門口看熱鬧的人群已經散了，幾個伙計正在收拾一地散的貨。

　謝六爺問：“人呢？”

　伙計手往里指。

　謝六爺茶都沒喝一口，沖進里間，屋里黑一片腦袋，所有人都圍在長案前看著什麼，一邊看，一邊互相低語。

　人群最當中，謝蟬立在案前，揮毫落紙，勾勒花鳥。

　謝六爺呆了一呆，嚴家主事先看到他，兩手一拍，搶上來道：“這批新布，我們嚴家要了！”