翌日醒來時，已快到午時了，昨夜與自己云雨了不知幾次的男人早已去上早朝了。姚蕓兒眼眸低垂，著自己上一個個猶如梅花般的吻痕，臉頰便不由自主地發燙，剛支起子，披上衫，就聽聞外間的宮人窸窸窣窣，俱躬著子，捧著洗漱之前來服侍。

　自從回宮后，宮里的人俱對自己畢恭畢敬，這種恭敬與之前的又那般不同，如今的這種恭敬中還帶著幾分敬畏，是打心眼里的敬畏，甚至自己偶爾一個無意間的手勢，也會讓這些宮人嚇得跪倒一片，連子都輕著。

　而至于照顧溪兒和小皇子的娘嬤嬤，更是事無巨細，無不將兩個孩子捧在手心，生怕有個閃失。宮中上上下下的人都知曉，皇上一旦怪罪，便是掉腦袋的大事，如此，對皇后母子三人，簡直與服侍皇上一樣小心翼翼，與之前姚蕓兒為妃時，真可以說是一天一地。

　姚蕓兒心頭知曉，袁崇武曾在帶著自己征討慕玉堂的途中，將自己旁的宮人全部杖殺，雖說狠辣了些，但終究是為他們母子樹立了威信。的子弱，即便有宮人怠慢，也自是不會說的，如今出了這事，那些宮人無須男人吩咐，都將他們母子供了起來。

　想到這里，姚蕓兒心里雖然沉甸甸的，可終究還是有那麼幾分甜縈繞其中，知道無論他做什麼，也都是為了保護自己母子、對自己好，這便夠了。

　待梳洗好，娘與嬤嬤已將一雙兒抱了過來，眼見著兒漂亮可，兒子結實健壯，姚蕓兒角噙著笑窩，心里的，全是甜意。

　待袁崇武回來時，溪兒剛見到父親，便向著他撲了過去，男人角含笑，一手將兒抱了起來，向著姚蕓兒走去。

　姚蕓兒手中亦抱著小兒子，母子倆俱是笑瞇瞇的，尤其是姚蕓兒，更是笑靨如花，讓袁崇武看著心頭一，大手一勾，將他們母子攬懷中。

　玉芙宮中，一家四口的歡聲笑語，久久不曾散去。

　兩年后。

　皇上一道圣旨，將中山王召回京師，為其主婚。

　中山王袁宇如今已十八歲了，此番迎娶的正是當今皇后娘娘的外甥，被皇上親自冊封的淑儀公主。兩人的這門親事三年前便已定下，后因袁宇生母故，此事便耽擱了下來，如今三年守孝期滿，婚事便昭告天下，由帝后二人親自辦。

　因著要辦喜事，宮里上上下下俱是喜氣洋洋。中山王袁宇當年因著生母安氏毒害皇后與太子，而被皇上貶至中山為王。中山地域遼闊，氣候溫暖，民風淳樸，產富庶，自古便被譽為詩書簪纓之地，文人墨客數不勝數。袁宇自中山為王后，便如魚得水，年紀輕輕，在詩文上的造詣極高，民間暗自稱其為“文王”，指其乃是文曲星下凡，又因中山氣候溫暖，他自子孱弱，在中山待了三年，竟將子養得健壯了不，面龐英氣，材拔，袁崇武看在眼里，心頭甚為欣。

　婚事在鑼鼓地辦著，姚蕓兒這些日子俱是忙得不得了，只想將兩個孩子的婚事辦得熱熱鬧鬧、風風的，大妞是的外甥，袁宇在心里更是一個好孩子，不得將所有好東西，全給了這對小夫妻，真心真意地盼著他們婚后能夫妻恩、和睦相。

　這一日，姚蕓兒將子哄睡，剛踏進前殿，就見宮人匆匆上前，對著自己言道：“皇后娘娘，皇上方才出宮了。”

　“出宮？”姚蕓兒心下不解，問道，“皇上可曾說要去哪兒？”

　宮人搖了搖頭，恭聲道：“皇上沒說去哪，只要高公公來傳了話，說是要晚些回來，要您晚間帶著皇子和公主先用膳。”

　姚蕓兒輕輕“嗯”了一聲，示意自己知道了，那宮人行了禮，便退了下去，留著姚蕓兒一人在大殿中慢慢地踱著步子，不知何時，眸倏然一亮，終是想到袁崇武去了哪兒。

　京郊，待袁崇武趕至時，正值傍晚。

　“啟稟皇上，皇長子這三年來一直在墓園守墓，不曾踏出過園子一步。”侍從跪在地上，對著輦車里的人恭聲言道。

　袁崇武聞言，面上并無任何表，一語不發地下了車，道了兩個字：“帶路。”

　那侍從稱是，站起子，畢恭畢敬地在前頭領路，將袁崇武引至墓園。

　安氏當日以戴罪之下葬，墓園荒涼簡陋，連墓碑也不曾有，在那墓園一旁，搭有一座窄小的木屋，便是袁杰素日守墓之時的居所。

　袁崇武走近，就見墓前立著一道影，那影高大魁梧，從背后瞧著，與自己是那般相像。

　聽到后的腳步聲，袁杰手中的掃帚停了下來，回過頭去，出一張微黑俊朗的面龐，眉宇間與袁崇武猶如一個模子刻出來一般，只讓人看上一眼，便知這兩人定是父子無疑。緣，是這個世上最為玄妙的東西。

　袁崇武黑眸似海，不聲地著眼前的兒子，父子倆三年未見，袁杰如今已二十歲了，昔日的稚氣早已盡數褪去，此時站在那里，亦沉著冷靜，見到袁崇武后，也不見其有毫驚慌失措，只俯下子，行下禮去。

　“孩兒見過父親。”他的聲音渾厚低沉，頗有幾分滄桑。

　袁崇武一個手勢，侍與侍從俱退下，墓園中，只余父子兩人。

　“起來。”袁崇武淡淡開口，待袁杰站起子，他敏銳地發覺長子周出一從容與坦然，竟再無從前那般滿是不甘與戾氣，就連那一雙眸子中，亦再無毫怨懟與兇煞，之前即使他極力遮掩，可骨子里的埋怨與恨意仍掩不住地流出來，而今，便如同胎換骨一般，迎上自己的目中，黑沉似水。

　與自己年輕時，毫無二致。

　袁崇武不聲，若說三年前的袁杰只是形似自己，那如今的袁杰，不僅形似，就連神態，也與自己十分相似了。

　“告訴朕，這三年，你悟出了什麼？”袁崇武聲音淡然，對著兒子緩緩開口。

　袁杰聞言，卻什麼都沒說，只跪在了父親面前。

　“孩兒謝父親，三年前將孩兒留在京師為母親守墓，不曾將孩兒遣去嶺南，不然，怕是孩兒如今已鑄大錯，萬死難辭其咎。”袁杰語畢，眉目間浮起一慚愧，更多的卻是平靜。

　袁崇武的目落在他的臉上，袁杰察覺到父親的視線，烏黑的眼瞳波瀾不驚，迎了上去，繼續道：“這三年，孩兒日夜守在母親墳前，三餐不繼，寒迫，卻讓孩兒明白了之前居高位、錦玉食時所不明白的道理。孩兒終懂得自己犯下的錯，是多麼不可饒恕。”

　袁杰聲音低沉，年輕的臉龐上是不符年紀的沉穩與坦然，說完這段話，他微微沉默了片刻，側過臉看向母親的墳頭，汪洋般的眼眸漸漸流出一抹刻骨的痛楚與深切的悔意。

　“是孩兒死了母親，”袁杰轉過頭，一字字道，“母親從不曾有害人之心，即便姚妃是凌肅之，即便深父親恩寵，母親也從未想過要傷分毫，一切都是孩兒，是孩兒喪心病狂，為了帝位，一心想要姚妃母子的命。”

　袁杰的聲音沉靜到極點，也不曾去看父親的臉，自顧自地說了下去：“父親也許不知道，在父親陪伴姚妃母時，我與母親待在玉茗宮，那般期盼著父親可以來看看我們母子。尤其是母親，時常待在窗口，著玉芙宮的方向出神，母親年紀大了，一的傷，看著父親寵姚妃，孩兒不是不怨，卻毫無法子。”

　語畢，袁杰角浮起一苦笑，繼續道：“孩兒想為母親驅散凄清與冷寂，便大肆張揚，將朝中眷請進宮，番為母親賀壽，孩兒鬧出那般大的靜，其實，也只是希父親能來玉茗宮里，看母親一眼。”

　袁杰深吸了口氣，眼眶中卻有一熱抑制不住地洶涌而來，他淡淡一笑，角勾出一抹自嘲，只拼命將眼眶中的溫熱下，眼眶卻仍是紅了，紅得厲害。

　袁崇武著地上跪著的兒子，看著袁杰拼命抑著的淚水，他沒有說話，只側過子，合上了眼睛。

　“孩兒見父親將溪兒視為掌上明珠，時常馱著去摘樹上的花兒，孩兒心里不懂，為何同是父親的孩子，父親唯獨對溪兒那般寵溺疼，對我和宇兒卻鮮有笑臉。說了也許父親會覺得可笑，孩兒每次見您那般疼溪兒，孩兒明里雖是不滿和怨懟，其實暗地里，真的很羨慕溪兒。”

　袁杰眼圈通紅，聲音卻仍是平靜的，偶有幾分抖縈繞其間，被他盡數下。

　“溪兒的眼睛，是孩兒傷的，”袁杰靜默片刻，終是將這句話說了出來，他垂下眸，道，“是孩兒心思歹毒，見姚妃母寵，心頭不忿，竟對自己的親妹子下毒手，而后，又讓宇兒為孩兒背了黑鍋。”

　袁杰說到這里，聲音已沙啞得不樣子，他閉了閉眼睛，間苦難言，強烈的悔與恨侵襲而來，讓他控制不住地握了手，進泥土里去。

　“母親一直教導孩兒，要孩兒敬父親，照顧弟，在軍中穩扎穩打，踏踏實實地走好每一步，是孩兒急功近利，被仇恨蒙蔽了眼睛，一心想要登臨大寶，將父親取而代之。”袁杰的手指因著用力，骨節已泛起青白之，指甲里更滿是泥土，“若非如此，孩兒也不會中了溫家父的圈套，聽信溫珍珍的讒言，竟存了謀反的念頭，母親為了讓孩兒懸崖勒馬，才會對姚妃母子下毒手。”

　“一切，都是孩兒的錯，”袁杰雙眸紅，對著袁崇武深深叩首，“還父親置孩兒，讓孩兒為母親，為自己犯下的那些錯事贖罪。”

　袁杰跪在那里，一不，這三年來，他心俱是了極大的折磨，每日里面對母親的墳墓，悔恨便如同一把匕首，日日夜夜地刺著他的心，無數個孤苦無依的夜晚，兒時的回憶便總會一幕幕地涌腦海，那時的母親領著他們兄弟躲在深山，也是這般的木屋，過著食不果腹、不蔽的日子，可有母親在，母親總是會為他們兄弟撐起一片天，給他們一個溫暖的家，不惜將自己的手變得干枯皸裂，用無盡的母育著他們兄弟長大，而今慈母已逝，留下的，卻只有兒子無盡的愧悔與思念。

　袁崇武居高臨下地看著跪在地上的兒子，許久沒有說話。他還記得，當年在嶺南，袁杰出生時，安氏是難產，產婆曾問過他保大還是保小，他略一猶豫，終是要保大人。本以為和這孩子無緣，可不料最終卻是母子平安，當他第一次將這孩子抱在懷里時，聽著兒子響亮的哭聲，卻不知所措。他當年畢竟也才十八歲，還沒如今的袁杰年紀大，每次聽孩子哭，他也是厭煩的，可到底還是要把孩子抱在懷里，不為別的，只因那是他兒子，那是他的骨，是他袁家的骨！

　嶺南的冬天冷得厲害，仿佛能把人的骨頭都凍掉，家里又窮，生不起炭，他只得一趟趟去山上砍柴，即便如此，晚間也還是冷的，小小的嬰孩不住，需大人整夜地揣在懷里。

　即便過了二十年，他也還是記得，那時候的袁杰猶如小小的貓兒，溫溫的小子倚在他的臂彎，他一夜夜地抱著兒子，用自己的膛為兒子抵冬夜的冷，一天天地看著兒子在自己的懷里長大，他亦是從剛開始聽到孩子哭，心頭便厭煩，而漸漸學著做一個父親，眼見著孩子那樣像自己，他不是不疼！

　許是時日太久，久到連袁杰都忘了，在自己兒時，袁崇武也曾馱過他，去摘樹上的野果，也曾抱過他，去田里干活，也曾一只手便將他高高舉起，這些回憶，終是湮沒在這些年的歲月里，遠去了。

　袁崇武收回目，依舊不發一言，只將袁杰從地上單手扶了起來。

　“父親……”見袁崇武神不明，袁杰低聲喚道。

　袁崇武沒有說話，他的目落在兒子面龐上，著袁杰磊落分明的面容，言了句：“如今邊患四起，朕會命你駐守邊疆，好自為之。”

　說完，袁崇武終是轉過子，一步步走出墓園。

　“父親！”袁杰的聲音再次響起，袁崇武回過頭來，就見袁杰筆直地看著自己的眼睛，聲問出了一句話來，“您還記得母親的閨名嗎？”

　袁崇武點了點頭，吐出了三個字：“朕記得。”

　袁杰忍許久的淚水，這才終于滾落了下來。

　明霞，明若晚霞，他記得。

　晚間，元儀殿。

　何子沾走進，便上前跪下行禮：“皇上。”

　袁崇武抬起眸子，言了句：“不必多禮。”

　“謝皇上。”何子沾站起子，拱手道，“不知皇上召末將進宮，意為何事？”

　袁崇武凝視著眼前的將，緩緩道：“朕命皇長子駐守邊疆，今后，他便在你麾下。”

　何子沾心頭一驚，連忙道：“末將不敢，皇長子份尊重，末將只怕……”

　不等何子沾說完，袁崇武遂打斷了他的話：“朕將他送往邊疆，意在磨礪其心，如今邊患四起，他若有心殺敵，自然是好。但朕要你切記，戰場上刀槍無眼，朕不希他有何閃失。”

　何子沾黑眸一震，躬道：“皇上放心，末將縱使拼著命不要，也定會護皇長子周全。”

　袁崇武點了點頭，沉默片刻，方道：“留心他的一舉一，萬不可將兵權給他，你可明白？”

　何子沾抬起頭，便迎上了袁崇武深邃銳利的黑眸，他心頭一凜，霎時懂得了皇帝的意思，只沉聲道了四個字：“末將明白。”

　袁崇武聞言，對著他揮了揮手，示意其退下。

　何子沾卻并未離開，而是俯抱拳，道：“皇上，末將有一事不解，皇上恕罪。”

　袁崇武卻淡淡一笑，言了句：“你是想問我，既然讓他去駐守邊疆，又為何不給他兵權，并要你留心他的一舉一？”

　何子沾不敢不答，道：“皇上莫非是對皇長子，還有戒心？”

　袁崇武聲音沉穩，不疾不徐地道了句：“天家并無骨至親，他是朕的兒子，他的子朕最清楚。朕可以給他金銀珠寶，也可以讓他封地為王，唯有兵權，朕若給了他，無異于養虎為患。”

　何子沾心頭了然，抱拳道：“皇上圣明！”

　袁崇武聽了這四個字，淡淡勾，眉心卻浮起一無奈與蕭索，何子沾看在眼里，又道：“皇上，末將斗膽再問一句，既然皇上心知皇長子的脾，又為何要將他安置在軍中，何不將其放逐，一勞永逸？”

　聽了這話，袁崇武雙眸似電，筆直地向著何子沾看去，何子沾心頭一怔，立時垂下了眸子，跪在了地上：“末將逾矩。”

　“他再不好，也是朕的兒子。”男人聲音暗沉，以手了眉心，對著跪在地上的何子沾淡淡道了句，“下去吧。”

　“末將告退。”何子沾再不敢多說什麼，起離開了大殿。

　待何子沾走后，袁崇武站起子，就見窗外明月高懸，整座宮殿清冷無聲，夜如墨。他默默站了一會兒，方才大步向著玉芙宮走去。

　三日后，便是中山王袁宇與淑儀公主的婚事。

　中山王袁宇乃皇上次子，自極皇上寵，又兼之淑儀公主乃皇后親甥，這一門婚事自是極盡排場，冠蓋京華，袁崇武忙于國事，婚禮諸事便都由姚蕓兒一手持，事無巨細，一一過問，務必要盡善盡。

　親當日，帝后賞賜珍寶無數，更在京師中為中山王敕造了中山王府，以留小夫妻回京后居住。

　袁宇畢竟已年封王，在京師不可久留，親七日后，便領著新婚妻子，與帝后辭別。

　袁崇武著如今長大人的次子，與其旁清秀純樸的兒媳，心頭自是欣，與姚蕓兒一道，將佳兒佳婦送出城門。

　城樓上，姚蕓兒倚在男人的臂彎，兩人著中山王夫婦一行越走越遠，直到夫婦倆的輦車了一個小黑點，姚蕓兒眼眶微微一紅，出胳膊環住袁崇武的腰，輕聲道：“相公，大妞在我邊長大，如今嫁人了，我還真是舍不得。”

　袁崇武環住的子，微微一笑道：“若舍不得，往后時常召他們回京，也就是了。”

　姚蕓兒“嗯”了一聲，又想起袁宇相貌俊秀，溫和博學，實在是個好夫婿，念及此，心頭便舒緩了些，亦抿一笑道：“宇兒是個好孩子，大姐若是在天有靈，也能放下心了。”

　袁崇武點了點頭，見城樓風大，遂側過子，為姚蕓兒將風擋住，兩人四目相對，姚蕓兒角噙著清甜的梨窩，鬢發間的步搖被微風吹著，發出清脆的聲響。

　“大妞已經出嫁了，接下來便是二妞的婚事了。”

　袁崇武聞言，便啞然失笑，了的臉頰。

　姚蕓兒將臉頰埋在他的膛，抬眸去，就見錦繡河山，一無際。

　“在想什麼？”見不出聲了，袁崇武扣住的腰肢，低聲問道。

　姚蕓兒凝視著如畫的江山，小聲道：“我在想，若等十年后，我年紀大了，相公還會像現在這般喜歡我，對我好嗎？”

　說完，姚蕓兒抬起眸子，眸清清地看著眼前的男人，又言了句：“相公會不會嫌棄我？”

　袁崇武聽了這話，委實哭笑不得，只低聲笑起，俯在發間印上一吻，聲音是深沉的溫：“我比你年長十四歲，你若老了，我早已了糟老頭子，還不知是誰嫌棄誰。”

　姚蕓兒聞言，忍不住莞爾一笑，將眼眸垂了下去。

　袁崇武重新擁懷，將的掌心握在手中，另一手則在上頭寫下了一句話來。

　姚蕓兒安安靜靜地看著他的手指一筆一畫地在自己掌心書寫，自不曾習字讀書，日后即使與學了一些詩文，可此時看著男人的手勢，眼瞳中仍是有些迷茫，所幸袁崇武寫得極慢，倒讓瞧了清楚，一字一字地念了出來：“執……子……之……手……相……伴，與……爾……白……頭……到……老。”

　讀完，姚蕓兒心間一，忍不住抬眸向著自己的夫君去，袁崇武角含笑，將抱在懷里，低聲道：“不錯，執子之手相伴，與爾白頭到老。”

　姚蕓兒眼眶漸漸紅起，角卻浮起一抹笑靨，那般炫目的麗，讓人舍不得眨眼。

　“相公……”姚蕓兒間輕，已說不出旁的話來。

　袁崇武黑眸一，捧起的小臉，出手指為將眼角的淚珠拭去，他的眼瞳中漾著的是溫和的笑意，低語了一句：“傻瓜。”

　姚蕓兒雙眸噙著淚花，將子埋在他懷里，兩人在城樓依偎良久，夕的余暉映在他們上，許久不曾移去。

　北疆，道。

　茶肆中大多是些往來的客商，其中一人一襲青袍，黑發高綰，雖風塵仆仆，但面目清俊，白皙，周出一英氣。

　“客，您的菜來了。”店小二在北疆多年，對這種俊秀高貴的客人卻是見得之甚，當下便格外殷勤，絡地為其將酒斟好，布上菜肴。

　慕七舉起酒杯，一飲而盡，北疆烈酒，頓覺口火燒火燎一般，雖烈了些，但極是痛快。

　剛再飲，不料一旁的小二卻勸道：“客且慢，咱們這酒烈得狠，若一氣喝太多，只怕客非喝醉不可。”

　“哦？”慕七淡淡一笑，只把玩著手里的酒杯，似是不以為然，又一飲而盡。

　眼見著慕七海量，小小的茶肆中沒消多久便熱鬧起來，只聽有人道：“這位客果真是海量，只不過前幾日還有位小哥，倒是比客還要能喝些，”

　慕七聞言，遂來了幾分興致，挑眉道：“既如此，店家可否將他請出，與我一醉方休。”

　店小二便笑了，道：“那小哥不是咱本地人，也不知是打哪兒來的，平日里也不常見，客若要見他，倒要看巧不巧了。”

　慕七一聽這話，便打消了念頭，自斟自飲起來。

　就在此時，卻聽有人道：“哎，你們瞧，那小哥來了！”

　果真，就見一抹頎長拔的影向著茶肆遠遠而來，等走得近些，眾人便瞧見了此人生得劍眉朗目，鼻若懸膽，五猶如刀削般俊深刻，雖是布衫，卻仍是位十分英俊的青年男子，與慕七不相上下。

　北疆素來荒涼，食客們極見到這般出的人，更何況一夕間遇見了兩個，遂都十分興，坐在一旁不住地朝二人上打量。

　待慕七看清楚來人的面龐，臉便微微變了，一不地看著眼前的男子，黑眸中的卻暗了幾分，道了一句：“是你？”

　那男子似是也不曾想過會在這里遇見慕七，短暫的驚詫后，面已恢復如常。

　慕七指著一旁的板凳，言了句：“坐。”

　薛湛微微頷首，道了聲：“多謝。”語畢，便在慕七對面坐下。

　兩人四目相對，凝視許久，那男子率先打破了沉默，轉對著店小二道：“上酒來。”

　慕七舉起手中海碗，吐出了一個字來：“請。”

　薛湛亦端起酒碗，兩人不聲不響地干了一大碗酒，只讓周圍的人俱看得瞠目結舌。

　不知喝了多，薛湛終是一笑，道了句：“酒量不錯。”

　慕七亦淡淡一笑，開口道：“你也是。”

　語畢，二人相視一笑，一醉解千怨，一笑泯恩仇。

　〔全文完〕